Warlock of The Magus World - บทที่ 917

ยอร์คเชียร์

ด้วยชื่อเสียงของเลย์ลินในปัจจุบัน และเหล่าขุนนางที่เริ่มเห็นธาตุแท้ของเขาแล้ว พวกเขาจึงพูดจาไร้สาระไปเรื่อยอย่างสุภาพ จากนั้นก็รีบหนีไปราวกับว่าก้นของพวกเขากำลังลุกเป็นไฟ

ไม่นานนัก เต็นท์ก็เริ่มดูเงียบเหงา มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ หนึ่งในนั้นคือคนที่เลย์ลินรู้จักคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“ท่านบารอนแอนดรูว์! ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะเลือกเช่นนี้” เลย์ลินกล่าวอย่างใจเย็นขณะมองไปยังขุนนางวัยกลางคนผู้ซึ่งมักหยิบผ้าเช็ดหน้าไหมออกมาเช็ดหน้าอยู่เสมอ

“พวกออร์คกำลังโจมตีอย่างดุร้ายมาก แม้แต่พวกมนุษย์หมาป่าก็ยังจัดการได้ยาก เสบียงอาหารในอาณาเขตของข้าไม่เพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดจากความอดอยากในฤดูหนาวนี้…” บารอนแอนดรูว์หัวเราะอย่างขมขื่น “ข้ามีคำขอเพียงเล็กน้อย… เมื่อเราเดินทางผ่านอาณาเขตของข้า ข้าขอพาคนในครอบครัวบางส่วนไปด้วยได้ไหม?”

เลย์ลินพยักหน้า “ตราบใดที่จำนวนคนไม่เกินหนึ่งร้อยคน และถ้าคุณนำเสบียงมาเอง”

“ขอบคุณมากครับ!” แอนดรูว์ก้มศีรษะลง

แม้ว่าการสูญเสียตำแหน่งผู้นำจะเป็นเรื่องยากลำบาก แต่แอนดรูว์ก็มองเห็นสถานการณ์ทางเหนือได้อย่างชัดเจน พวกคนโง่และชั่วช้าเหล่านั้นต้องการประนีประนอมกับพวกออร์ค หรือหวังว่าอีกฝ่ายจะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ นั่นเป็นไปไม่ได้และน่าหัวเราะพอๆ กับดวงอาทิตย์ขึ้นจากทางทิศตะวันตก!

“เยี่ยมเลย งั้นฉันจะให้เวลาพวกเธอเตรียมตัวหนึ่งวัน พอครบเวลาแล้ว เราจะออกเดินทางทันที!” เลย์ลินตัดสินใจ

……

กองทัพขนาดใหญ่เคลื่อนพลอย่างช้าๆ ข้ามทะเลทรายที่แห้งแล้ง อัศวินเพียงไม่กี่คนควบม้านำหน้า ร่างกายเปื้อนเลือดแต่เปี่ยมไปด้วยรัศมีแห่งความกล้าหาญ

อัศวินรีบวิ่งไปยังรถม้าขนาดใหญ่พลางกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ท่านลอร์ด พวกเราจัดการกับปัญหาข้างหน้าเรียบร้อยแล้ว มันเป็นเพียงฝูงก็อบลินและโจรแคระ ไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตาย”

“เอาล่ะ สั่งให้ทหารเร่งฝีเท้า!” เลย์ลินพูดช้าๆ จากในรถม้า ดวงตาของเขาปิดสนิท เขาหยุดความคิดคำนึงลง และกลุ่มทหารก็เร่งฝีเท้าตามคำสั่งของเขา

“นี่มันมากมายมหาศาลจริงๆ…” เลย์ลินเปิดหน้าต่างรถไฟและมองดูฝูงชนที่คึกคัก โดยเฉพาะผู้ลี้ภัยที่เดินตามหลังกลุ่มของเขาอย่างไม่เป็นระเบียบ แล้วถอนหายใจ

กองกำลังหลักของพวกออร์คมุ่งเป้าไปที่ซิลเวอร์มูน ในขณะที่พวกมนุษย์หมาป่ากำลังยึดครองดินแดนที่เลย์ลินและคนอื่นๆ ละทิ้งไป พวกเขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นผู้คนเหล่านี้จากไป

รวมทั้งคนของแอนดรูว์และขุนนางคนอื่นๆ แล้ว เลย์ลินมีผู้ติดตามมากกว่าหนึ่งพันคน ซึ่งมากพอที่จะทำให้ผู้อื่นหวาดกลัวได้

กองทัพขนาดใหญ่คงไม่คิดอะไรมากกับพวกเขา และพวกเขาสามารถรับมือกับการก่อกวนของกลุ่มเล็กๆ ได้ ดังนั้น การเดินทางลงใต้จึงปลอดภัยมาก แม้ว่าผู้ลี้ภัยเหล่านี้จะปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดคิดก็ตาม

การโจมตีอย่างดุเดือดของพวกออร์คและองค์กรขนาดใหญ่อื่นๆ ได้ทำลายเมืองซิลเวอร์มูนและภูมิภาคทางเหนืออย่างสิ้นเชิง ส่งผลให้เกิดคลื่นผู้ลี้ภัยครั้งใหญ่ มนุษย์จำนวนมากหนีลงใต้ และหลายคนพาครอบครัวมาด้วย สถานการณ์จึงวุ่นวายมาก

ในถิ่นทุรกันดารช่วงฤดูใบไม้ร่วง มีเหล่าโจร ขโมยบนหลังม้า และภูตผีปีศาจมากมายก่ออาชญากรรมสารพัด ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ การปล้นสะดม หรือการขโมยทรัพย์สิน อาจกล่าวได้ว่าการเดินทางลงใต้โดยปราศจากการคุ้มครองทางทหารเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

ระหว่างทาง ไม่ใช่ว่าสามัญชนหรือขุนนางจะไม่มาขอความคุ้มครองจากเขา แต่เลย์ลินเองก็เหลือเสบียงอยู่น้อยมาก การแจกจ่ายให้คนที่ไม่รู้จักจึงไม่มีประโยชน์ นอกจากรับขุนนางบางส่วนเข้ามาเป็นกำลังเสริมแล้ว เขาก็ไม่รับใครเข้ามาอีกเลย

อย่างไรก็ตาม มีผู้ลี้ภัยบางกลุ่มที่ติดตามกลุ่มของเลย์ลินมาและใช้กำลังของตน เลย์ลินจึงไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ และตราบใดที่พวกเขาไม่ได้เป็นภัยคุกคาม เลย์ลินก็ไม่สนใจที่จะจัดการกับพวกเขา

“ความรุ่งโรจน์ของภาคเหนือได้กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ไปแล้ว…” เลย์ลินเดินออกจากรถม้าและขึ้นขี่ม้าสีดำสง่างามตัวหนึ่งพลางมองสำรวจกลุ่มคนทั้งหมด ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวของขุนนางหรือทหารดั้งเดิม ทุกคนต่างก้มศีรษะแสดงความเคารพ

พวกเขารู้ว่าเลย์ลินคือผู้นำ เป็นผู้ปกป้อง และเป็นผู้ควบคุมชีวิตของพวกเขา หากเขาแสดงท่าทีเป็นศัตรูและขับไล่พวกเขาไป พวกเขาก็จะตกอยู่ในสภาพเดียวกับผู้ลี้ภัยที่น่าเวทนาเหล่านั้น!

ยิ่งไปกว่านั้น นายทหารระดับสูงผู้นี้ยังเป็นจอมเวทระดับสูงอีกด้วย! ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ ผู้ที่มีพละกำลังกลับเป็นสิ่งที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เรา

ทิฟฟ์รู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร หลังจากออกจากเทือกเขาเนเธอร์ เลย์ลินจงใจให้เขาซ่อนตัว แม้จะมีข่าวลือ แต่คนส่วนใหญ่ก็แสดงความไม่เชื่อออกมา ตำนานคนนั้นทรงพลังขนาดไหนกัน? ทำไมจู่ๆ เขาถึงมาอยู่ภายใต้การปกครองของเลย์ลิน?

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าตำนานส่วนใหญ่ทางภาคเหนือต่างก็มีชื่อเสียงมานานแล้ว ทิฟฟ์เป็นบุคคลที่ไม่คุ้นหน้าคุ้นตา และที่แย่ไปกว่านั้นคือเขาใช้ชื่อปลอม

“ท่านลอร์ดเลย์ลิน!” แอนดรูว์จูงม้าขาวตัวงามมาข้างๆ เลย์ลิน ราวกับต้องการเอาใจเขา หลังจากเห็นม้าของเขา เลย์ลินก็อดหัวเราะไม่ได้

ในชาติก่อน ผู้บัญชาการที่ขี่ม้าขาวมักจะโชคร้ายมาก เพราะสีขาวนั้นสังเกตได้ง่ายที่สุด และในชาตินี้ก็เช่นกัน หากมีมือสังหารหรือพลธนูอยู่ที่นี่ เป้าหมายแรกของพวกเขาคงจะเป็นแอนดรูว์อย่างแน่นอน ม้าของเขาและเครื่องประดับที่บ่งบอกถึงฐานะขุนนางนั้นเด่นชัดเกินไป

“อืม เหลืออีกประมาณสามวัน เรากำลังจะถึงยอร์กเชียร์แล้ว คุณมีแผนอะไรบ้าง?” เลย์ลินถาม

ยอร์กเชอร์เป็นดินแดนของมนุษย์ทางใต้ของซิลเวอร์มูน และเป็นสถานที่ที่เลย์ลินทำนายว่าคลื่นของพวกออร์คจะหยุดลง ดินแดนอันกว้างใหญ่ทางเหนือก็มากเกินพอสำหรับพวกมันแล้ว และยังมีองค์กรอื่นๆ ที่ไม่ต้องการเห็นพวกออร์คและเทพเจ้าของพวกมันขยายอำนาจต่อไปอีก

“ผมมีญาติอยู่ที่นั่นบ้าง ผมเลยจะไปขออาศัยอยู่ที่นั่น” แอนดรูว์ฝืนยิ้ม “บางทีผมอาจจะซื้อวิลล่าในเมืองสักหลัง แล้วก็คฤหาสน์นอกเมืองอีกสองสามหลังได้ แต่คงเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ชีวิตหรูหราเหมือนตอนที่อยู่ทางเหนือหรอก…”

วิถีชีวิตที่ฟุ่มเฟือยของเหล่าขุนนางล้วนมาจากดินแดนของพวกเขา ซึ่งภาษีได้บีบคั้นประชาชนจนแทบไม่เหลืออะไรเลย เมื่อพวกเขาสูญเสียดินแดนและกองทัพไป พวกเขาก็สูญเสียอำนาจทั้งหมดไปโดยปริยาย

นี่คือเหตุผลที่ขุนนางหลายคนดื้อรั้นไม่ยอมจากไปทางเหนือ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน แต่พวกเขาไม่อาจทนที่จะจากไปได้! เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การตัดสินใจของแอนดรูว์นั้นสมเหตุสมผลและเด็ดเดี่ยวกว่ามาก

“ยอร์กเชียร์…” เลย์ลินทำหน้าครุ่นคิด

“ใช่ นั่นเป็นเขตอำนาจของมาร์ควิส แลนเซ็ต” แอนดรูว์กล่าว แต่เขาไม่ได้พูดต่อ

ท่านมาร์ควิสผู้นั้นเป็นผู้มีอำนาจสำคัญในพันธมิตรซิลเวอร์มูน อย่างไรก็ตาม ท่าทีของเขาในภัยพิบัตินี้ค่อนข้างน่าสงสัย และเขาก็ติดอยู่ในวังวนเดิมๆ นอกจากนี้เขายังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับอาณาจักรมนุษย์อื่นๆ ในภาคกลางด้วย

แน่นอนว่า วิธีการหลบหนีของเลย์ลินนั้นไม่ได้น่าประทับใจอะไรนัก ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะวิพากษ์วิจารณ์แอนดรูว์สำหรับการตัดสินใจของเขา

‘ไม่ว่าเราจะอยู่ในโลกไหน ตราบใดที่ไม่มีใครโง่เขลาพอที่จะคุกคามขุนนางส่วนกลาง โอกาสที่จะทำให้ขุนนางระดับภูมิภาคสงบลงก็ยังคงสูงมาก แม้แต่ในโลกแห่งเทพเจ้า เรื่องนี้ก็ยังคงเป็นจริง’ เลย์ลินเข้าใจความคิดของผู้มีอำนาจอย่างลึกซึ้ง

หลังจากที่พวกทางใต้โจมตีพันธมิตรซิลเวอร์มูนแล้ว พวกเขาย่อมไม่อยากให้พวกออร์คแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน ดังนั้นหลังจากที่ซิลเวอร์มูนล่มสลาย พวกเขาก็จะกลับมาควบคุมพวกออร์คได้อีกครั้ง

นี่คือสิ่งที่มาร์ควิสแลนเซ็ตปรารถนา เขาไม่ต้องการให้ดินแดนของเขากลายเป็นสนามรบอย่างแน่นอน แต่ต้องการใช้เวลานี้ในการรวบรวมกำลังให้มากขึ้น!

แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ทุกคนสงบลงด้วยการแบ่งดินแดนในยอร์กเชียร์ แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะยกพื้นที่โดยรอบยอร์กเชียร์ให้เป็นเขตกันชนสำหรับองค์กรที่หลบหนีไป

‘พวกเขาจะมอบดินแดนทางเหนือของยอร์กเชียร์ให้เรา และปล่อยให้เราเป็นแนวหน้าและเป็นเหยื่อกระสุนเพื่อต่อต้านพวกออร์ค…’ เลย์ลินลูบคางของเขา รอยยิ้มแปลกๆ ปรากฏอยู่บนริมฝีปาก ‘ใครจะรู้ หลังจากเข้าไปในยอร์กเชียร์แล้ว อาจมีใครสักคนมาขอแต่งงานกับฉันก็ได้…’

การริบดินแดนของขุนนางนั้นโหดร้ายเกินไป การทำเช่นนั้นผ่านการแต่งงานร่วมกันจึงเป็นวิธีที่อ่อนโยนและยอมรับได้มากกว่า ขุนนางผู้มีอำนาจย่อมไม่อยากถูกกล่าวหาว่ากระทำการที่เลวร้ายเช่นนั้น ดังนั้นวิธีนี้จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้

สามวันต่อมา กลุ่มใหญ่ได้เดินทางเข้าสู่ยอร์กเชียร์ ที่นี่ได้มีการฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย โดยมีหน่วยทหารชั้นยอดที่ติดอาวุธครบครันคอยลาดตระเวนทั่วทั้งพื้นที่ และบางครั้งก็มีกองทหารม้าเข้ามาลาดตระเวนด้วย

เห็นได้ชัดว่าท่านมาร์ควิสแลนเซ็ตไม่กล้าเชื่อพวกออร์คทางเหนือ เพราะพวกมันช่างไร้เดียงสา และเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกมันอาจเปลี่ยนใจกะทันหัน เมื่อเทียบกับพวกออร์คแล้ว ผู้ลี้ภัยเหล่านี้อาจเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงเสียด้วยซ้ำ!

อย่างน้อยที่สุด หลังจากเห็นกองทหารที่จัดระเบียบอย่างดีของเลย์ลินแล้ว ทหารเหล่านั้นก็ดูระแวงขึ้น เลย์ลินแสดงบัตรประจำตัวขุนนางและยศทหารของตนอย่างไม่แยแส จากนั้นก็ปล่อยให้พวกเขาทำในสิ่งที่ต้องการ

‘ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้ว… พลังของศาสนจักร…’ เลย์ลินมองเห็นเต็นท์ขนาดใหญ่จำนวนมากตั้งเรียงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่นอกเมือง บาทหลวงจำนวนมากสวมเครื่องหมายและสัญลักษณ์ของศาสนจักรสีต่างๆ กำลังเดินไปมาอย่างเร่งรีบและช่วยเหลือผู้ลี้ภัย

เมื่อภัยพิบัติกำลังจะมาถึง นี่เป็นช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยวศรัทธาครั้งใหญ่ เลย์ลินเห็นหลายคนร้องไห้เสียใจอย่างหนักและกลับใจหลังจากได้รับข้าวโอ๊ตเพื่อบรรเทาทุกข์ฉุกเฉิน จากนั้นก็เข้าไปในโบสถ์

‘ปกติแล้วเราไม่ค่อยเห็นพวกเขารวมตัวกันทางเหนือในยามเกิดภัยพิบัติ แต่ตอนนี้พวกเขากลับมาอยู่ที่นี่กันหมด ความคิดของมนุษย์และเทพเจ้าปรากฏชัดเจน…’ เลย์ลินคิดในใจ

แน่นอนว่าไม่ใช่ว่าไม่มีนักบวชประเภทอื่นอยู่ท่ามกลางพวกเขา ตัวอย่างเช่น เลย์ลินเห็นกลุ่มนักรบศักดิ์สิทธิ์และทหารรับจ้างกลุ่มเล็กๆ กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

‘นี่คือเหล่าพาลาดินและนักบวชของเทพแห่งความยุติธรรม ไทร์ พวกเขากำลังรีบเร่งไปยังสนามรบในนามของตนเอง…’ เลย์ลินคิดในใจ ‘โดยปกติแล้วเทพเจ้าที่มีฝ่ายเป็นมนุษย์มักจะเป็นกลางที่สุด เทพแห่งความยุติธรรมจะยอมให้ผู้ติดตามของตนเองเข้าร่วมการต่อสู้ในนามของตนเองได้อย่างไร? ช่างเป็นการแย่งชิงอำนาจภายในที่ไร้สาระจริงๆ…’

เลย์ลินหัวเราะคิกคัก แต่สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นโอกาสที่ดี