Warlock of The Magus World - บทที่ 962

เพื่อน

เลย์ลินอยู่ภายในห้องลับของเขาในหอคอยเวทมนตร์ โดยใช้พลังส่วนหนึ่งของกายดูดซับฝันร้าย อักขระแห่งความฝันจำนวนมากปรากฏขึ้นพร้อมกับดวงตาแนวตั้งของเขา

สภาวะนี้ทำให้เขาสามารถรับรู้คำอธิษฐานของผู้ศรัทธาได้อย่างชัดเจนยิ่ง และยังดึงพลังงานมหาศาลจากอารมณ์ของพวกเขามาดูดซับ ซึ่งช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตัวเขา

การจะก้าวหน้าต่อไปเมื่อเข้าสู่ดินแดนแห่งตำนานนั้นยากยิ่งนัก แต่สำหรับเลย์ลินแล้วมันเหมือนกับการเดินบนทางราบ เขาเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็ยังคงวางแผนที่จะก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าต่อไป

‘การย้ายไปอยู่ที่อื่นจะใช้เวลานานเกินไป และการเผยแพร่ความเชื่อก็เป็นปัญหาเช่นกัน… แม้ว่าคุณภาพของผู้ศรัทธาจะสูง แต่ก็มีจำนวนน้อยเกินไป… ทางที่ดีกว่าคือเปลี่ยนใจผู้บูชาปีศาจ แล้วให้ชาวพื้นเมืองในหมู่เกาะรอบนอกมาบูชาเราด้วย…’

ดวงตาของเลย์ลินปิดลง และดวงตาสีแดงก่ำระหว่างคิ้วของเขาก็ลืมขึ้นเล็กน้อย เขายังคงคิดต่อไปขณะที่ลวดลายสีแดงเข้มปกคลุมร่างกายของเขา

ผู้บูชาเป็นทรัพยากรที่สำคัญมากสำหรับเทพเจ้า พวกเขาให้ศรัทธาอย่างไม่สิ้นสุดในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ และกลายเป็นผู้วิงวอนขอพรแม้หลังจากเสียชีวิตไปแล้ว โดยยังคงสนับสนุนเทพเจ้าของพวกเขาต่อไปเช่นเดียวกัน พวกเขายังสามารถกลายเป็นวิญญาณผู้กล้าหาญหรือวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เทียบเท่ากับจอมเวทระดับ 5 และระดับ 6 ได้อีกด้วย!

นี่คือเหตุผลที่เทพเจ้าทุกองค์ดูแลผู้ที่บูชาตนเป็นอย่างดี ความเชื่อในเทพเจ้าชั่วร้ายจึงไม่ได้รับอนุญาตให้แพร่กระจาย

ยังมีเทพเจ้าแห่งการคุ้มครองโดยเฉพาะที่รู้จักกันในชื่อ เฮล์ม ซึ่งดูแลเรื่องเหล่านี้โดยเฉพาะ การตรวจสอบคุณสมบัติของเทพเจ้าที่แท้จริงและการจัดการกับความเชื่อในเทพเจ้าเท็จล้วนอยู่ในขอบเขตอำนาจศักดิ์สิทธิ์ของเขา

เนื่องจากทวีปนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ผู้บูชาปีศาจและอสูรจึงสามารถตั้งรกรากได้อย่างลับๆ ตำนานใหม่ๆ อย่างเลย์ลินจึงไม่ตกเป็นเป้าหมายของความสนใจมากนัก

ภายในระนาบสสารหลักนั้น เลย์ลินมีสถานะและความแข็งแกร่งมากพอที่จะปกป้องตนเองได้แล้ว ถึงกระนั้นก็ตาม โบสถ์บางแห่งก็สามารถรวมตัวกันส่งมืออาชีพชั้นสูงและระดับตำนานพร้อมกับร่างอวตารไปสังหารเขาได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

‘ข้าควรทำงานอย่างลับๆ และระมัดระวังให้มากกว่านี้ ข้าไม่อาจก่อให้เกิดความสงสัยได้… ทางที่ดีที่สุดคือข้าควรสะสมพลังอย่างเงียบๆ และกลายเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง ข้าจะได้ไม่ต้องกังวลอะไรอีกต่อไป…’ ขณะที่ครุ่นคิดอย่างหนัก เลย์ลินก็เสร็จสิ้นการทำสมาธิและดูดซับพลังแห่งอารมณ์ประจำวัน เขากลับคืนสู่ร่างหนุ่มอีกครั้ง

“ท่านอาจารย์! นักรบหอกเจฟฟรีส์มาเข้าพบท่านแล้ว เขารออยู่ข้างนอกมาครึ่งชั่วโมงแล้ว…” ยักษ์ในหอคอยปรากฏตัวขึ้นและรายงานว่า “นอกจากนี้ อาณาจักรดัมบราธและศาสนจักรแห่งความยุติธรรมได้ส่งทูตพิเศษมาขอเข้าพบเป็นการส่วนตัว”

“เทพแห่งความยุติธรรม?” เลย์ลินขมวดคิ้ว ไม่มีใครที่โน้มเอียงไปทางความชั่วร้ายจะมีทัศนคติที่ดีต่อบุคคลนี้ “ฉันยังไม่เคยติดต่อกับพวกเขาบ่อยนัก… พวกเขารู้มาก่อนแล้วหรือเปล่าว่าฉันเคยฆ่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์? ไม่สิ เรื่องนั้นมันเล็กน้อยเกินไป… ช่างเถอะ ทุกอย่างจะกระจ่างเมื่อฉันได้พบกับพวกเขา…”

เมื่อมีอำนาจมากพอที่จะปกป้องตนเองได้ เลย์ลินจึงไม่ระมัดระวังตัวเหมือนก่อนอีกต่อไป เพราะตราบใดที่เขาไม่สมคบคิดกับปีศาจหรืออสูรกาย วางแผนที่จะก่อความโกลาหลให้แก่ทวีป หรือเผยแพร่ลัทธิของตนเองและพยายามจะเป็นเทพเจ้า องค์กรใหญ่ๆ ก็คงไม่คิดที่จะล่วงเกินเขา

อย่างไรก็ตาม ด้วยความสุภาพและฐานะของตน เลย์ลินจึงยังคงนัดพบกับเจฟฟรีส์

“ฉันขอโทษอย่างสุดซึ้ง! ฉันมัวแต่ทำสมาธิอยู่…” เลย์ลินพูดด้วยสีหน้าสำนึกผิด

“ฮ่าๆ… ไม่มีอะไรหรอกครับ มีแต่พ่อมดที่พิถีพิถันอย่างท่านเท่านั้นแหละที่จะทำได้ผลลัพธ์อย่างที่ท่านทำได้ ท่านลอร์ดเลย์ลิน…” เจฟฟรีส์เผยรอยยิ้มอย่างจริงใจ ที่จริงแล้วเขาชื่นชมความขยันหมั่นเพียรของเลย์ลิน เขาเคยเห็นอัจฉริยะผู้มากความสามารถมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นใครที่มีระเบียบวินัยเท่าพ่อมดท่านนี้มาก่อน

หุ่นกระบอกเสิร์ฟชาหอมพร้อมของว่าง หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย เลย์ลินก็ถามด้วยความงุนงงว่า “ฉันสงสัยว่าท่านลอร์ดมาที่นี่ทำไม…”

“โอ้! จริงๆ แล้ว…” เจฟฟรีส์ตบหน้าผากตัวเองด้วยสีหน้าสับสนราวกับเพิ่งนึกเรื่องนี้ออก

“เหล่าผู้มีพลังระดับตำนานนั้นอยู่จุดสูงสุดของโลกมนุษย์แล้ว ด้วยเหตุนี้จึงมีกฎเกณฑ์บางอย่างที่เราต้องปฏิบัติตาม และเนื่องจากฉันเป็นคนแรกที่ได้เห็นความก้าวหน้าของพวกคุณ หน้าที่ของฉันจึงเป็นการอธิบายกฎเหล่านั้นให้พวกคุณฟัง”

“อ่า ใช่” เลย์ลินพยักหน้า โลกที่มีพลังอำนาจมหาศาลย่อมมีแนวคิดคล้ายๆ กับการไม่ใช้ก่อนเป็นอันดับแรก หากไม่มีแนวคิดนี้ สงครามที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องจะทำลายโลกไม่ว่าจะมีขนาดใหญ่แค่ไหนก็ตาม “แน่นอนว่าฉันจะไม่ปฏิเสธ ฉันต้องเซ็นสัญญาอะไรสักอย่างไหม?”

“ไม่เลย! มันเป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติที่คุณต้องปฏิบัติตาม…”

เจฟฟรีส์โบกมือพร้อมกับยิ้มอย่างอบอุ่นยิ่งขึ้น เขาเริ่มอธิบายกฎทีละข้อ และเลย์ลินก็ตั้งใจฟังอย่างดี

“จริงๆ แล้วเราไม่มีข้อจำกัดอะไรมากมาย เราไม่ควรเริ่มการต่อสู้ในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น สมคบคิดกับปีศาจและอสูร เผยแพร่ความเชื่อของเราอย่างลับๆ และอะไรทำนองนั้น… นอกจากนี้ เนื่องจากคุณเป็นพ่อมดในตำนาน คุณจึงไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ในตำนานหรือทำการทดลองที่อาจก่อให้เกิดมลพิษในพื้นที่กว้างได้”

โดยทั่วไปแล้ว ข้อจำกัดต่างๆ ไม่ได้เข้มงวดมากนัก แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดก็คือ เขาไม่ต้องเซ็นสัญญาเวทมนตร์ใดๆ เลย

‘แต่ในอีกแง่หนึ่ง… สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อจำกัดในตัวของมันเอง ไม่มีจอมเวทระดับตำนานคนไหนเต็มใจที่จะทำเช่นนั้น เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเป็นพวกชอบทรมานตัวเอง นอกจากนี้… ความจริงที่ว่าจอมเวทระดับตำนานศึกษาเนื้อหาเกี่ยวกับเวทมนตร์ลึกลับนั้นเป็นความลับที่รู้กันทั่วไป…’ เลย์ลินเข้าใจในทันที

“ไอ ไอ…” ใบหน้ายิ้มแย้มของเจฟฟรีส์ดูเหมือนจะบอกว่า ‘ดีแล้วที่คุณรู้’ เขาพูดต่ออย่างจริงจัง “เอาล่ะ ท่านลอร์ดเลย์ลิน ข้าขอต้อนรับท่านสู่พันธมิตรแห่งเหล่าผู้วิเศษในทวีปนี้ เรามีการประชุมทุกปี และยินดีต้อนรับสมาชิกใหม่ทุกท่าน การประชุมจะจัดขึ้นที่…”

“ฉันจะไป ถ้ามีเวลาเหลือ” เลย์ลินยังคงวางแผนที่จะได้เมืองลอยน้ำมาครอบครอง แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธเจฟฟรีส์โดยสิ้นเชิง เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว นักรบหอกก็จากไปด้วยความยินดี โบสถ์ของวอคีนได้มอบของขวัญอันล้ำค่าให้เขาด้วยเช่นกัน

หลังจากที่เขาจากไป เลย์ลินก็ได้พบกับทูตพิเศษจากอาณาจักรดัมบราธ บุคคลผู้นี้ถูกกล่าวว่าเป็นหัวหน้าจอมเวทของราชสำนัก แต่ตำแหน่งของทูตผู้นี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเลย์ลิน และโชคดีที่อีกฝ่ายเข้าใจเรื่องนี้ เขาค่อนข้างสุภาพและไม่วางท่าใดๆ

อย่างน้อยที่สุด เลย์ลินก็รู้ว่าทำไมพ่อมดประจำราชสำนักถึงมาที่นี่

สิ่งแรกคือบรรดาศักดิ์ บิดาของเขา โจนาส ได้รับแต่งตั้งเป็นมาร์ควิส และพระราชดำรัสจากกษัตริย์ทำให้เกาะแห้งแล้งรอบเกาะฟาอูเลนกลายเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนศักดินาของเขา ในความเป็นจริง เกาะเหล่านี้อยู่ภายใต้อิทธิพลของฟาอูเลนอยู่แล้ว กล่าวคือเป็นดินแดนของพวกเขาโดยปริยาย กษัตริย์เพียงแต่ทำให้เป็นทางการเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น เลย์ลินก็ดีใจมาก

ถึงแม้หมู่เกาะเหล่านี้จะมีพื้นที่เพียงเล็กน้อย แต่อาณาเขตทางทะเลที่เขามีอำนาจควบคุมนั้นกว้างใหญ่กว่าดินแดนของขุนนางคนใดๆ มีขนาดเท่ากับครึ่งหนึ่งของอาณาจักรเลยทีเดียว ที่จริงแล้ว กษัตริย์ได้มอบดินแดนทางทะเลรอบนอกครึ่งหนึ่งให้แก่พวกเขาไปแล้ว

แน่นอน นี่เป็นสิทธิ์ของเขาในฐานะจอมเวทในตำนาน ตำแหน่งของเลย์ลินเองก็ได้รับการเลื่อนขั้นเช่นกัน ตอนนี้เขาเป็นดยุคกิตติมศักดิ์ มีสถานะเทียบเท่ากับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ตรงหน้า แม้ว่าจะเป็นการสื่อสารทางอ้อม แต่เลย์ลินก็เข้าใจเจตนาดีเหล่านี้

เลย์ลินคุยกับพ่อมดอยู่พักหนึ่งหลังจากที่เขายอมรับทุกอย่างอย่างมีความสุข ดูเหมือนว่าเขาจะให้คำแนะนำแก่พ่อมดประจำราชสำนักมากกว่า และเมื่อถึงเวลา พ่อมดก็จากไปอย่างไม่เต็มใจแต่ก็พึงพอใจ บทเรียนจากพ่อมดในตำนานนั้นหาได้ยากยิ่งนัก

“ยักษ์แห่งหอคอย… ส่งทูตจากศาสนจักรแห่งความยุติธรรมมา” เลย์ลินใช้เวลาส่วนใหญ่ในฐานะยอดฝีมือฝึกฝนและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง เขายังได้พบกับทูตจากองค์กรต่างๆ และถึงแม้จะค่อนข้างน่ารำคาญ แต่เขาก็ต้องทำเช่นนั้นเพื่อการขยายอำนาจ

เมื่อเห็นภาพฉายของยักษ์ในหอคอยหายไป เลย์ลินก็ลูบคาง “อืม… ฉันควรจะใส่เรื่องการอัพเกรดหอคอยเวทมนตร์ลงในตารางงานด้วย มีอะไรให้ทำเยอะแยะเลย…”

……

เลย์ลินไม่เคยมีทัศนคติที่ดีต่อศาสนจักรของเทพแห่งความยุติธรรมเลย เห็นได้ชัดจากระเบียบวินัยของผู้คนที่เขาพบเจอ อย่างไรก็ตาม ทูตคนนั้นทำให้เลย์ลินประหลาดใจเล็กน้อย

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ท่านพ่อมดเลย์ลิน!” อัศวินหญิงคนหนึ่งโค้งคำนับอย่างสุภาพ “ในนามของศาสนจักรแห่งเทพแห่งความยุติธรรม ข้าขอแสดงความยินดีอย่างจริงใจกับท่านเลย์ลินที่ได้เลื่อนขั้นสู่ระดับตำนาน เราหวังว่าจะได้ร่วมมือกันเพื่อปกป้องความยุติธรรมในทวีปนี้”

“งั้นข้าจะรับพรของท่าน!” เลย์ลินมองอัศวินหญิงขายาวตรงหน้าพลางหวนนึกถึงอดีต “นานมากแล้วจริงๆ นะ ราฟินิยา…”

“นึกขึ้นได้ ฉันยังไม่ได้ถามเธอเลยว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เธอจากไป เธอเข้าไปในโบสถ์ของพระเจ้าแห่งความยุติธรรมตั้งแต่เมื่อไหร่?” เลย์ลินเชิญราฟินิยาให้นั่งลงด้วยรอยยิ้มอย่างกระตือรือร้นราวกับเจ้าบ้านที่ดี แล้วสั่งให้หุ่นเชิดนำจานผลไม้เมืองร้อนมาให้

“มาเลย! ลองชิมผลผลิตพิเศษจากทางใต้ดูสิ หาดูได้ยากในภาคเหนือ…”

“ขอบคุณค่ะ…” ราฟินิยาทำสีหน้าซับซ้อนขณะหยิบผลไม้สีม่วงคล้ายลำไยขึ้นมา แม้ว่าเธอจะเคยฝันถึงการได้พบกับเลย์ลิน แต่เธอก็ไม่เคยคิดว่าจะเป็นในสถานการณ์เช่นนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง สีหน้าเฉยเมยของเลย์ลินกลับทำให้ความโกรธปะทุขึ้นในใจเธอ