Warlock of The Magus World - บทที่ 967

โครงกระดูกลิช

พลังอันบ้าคลั่งจากธาตุทั้งสี่คำรามกึกก้องอยู่ในระนาบกึ่งสามมิติขนาดใหญ่นอกระนาบสสารหลัก ก่อให้เกิดระลอกคลื่นบนท้องฟ้า ท้องฟ้าดูเหมือนจะบิดเบี้ยวและแตกกระจาย

ที่นี่ไม่มีทั้งแสงแดดหรือแสงจันทร์ มีเพียงแสงสลัวๆ จางๆ กองกระดูกสีขาวซีดเกลื่อนพื้น ไม่ทราบความสูง มีดอกไม้สีขาวเล็กๆ งอกออกมาจากเบ้าตา เป็นดอกตูมที่สวยงามที่สุดกำลังเบ่งบาน เถาวัลย์จำนวนมากเลื้อยพันอยู่บนกระดูก ราวกับกำลังดำรงชีวิตอยู่ด้วยกระดูกเหล่านั้น

พายุพัดกระหน่ำบริเวณนั้น ราวกับฝนดอกไม้ที่โปรยปรายลงมา เมื่อพืชพรรณต่างๆ กระจัดกระจายไป เผยให้เห็นกระดูกบนพื้น ที่ราบแห่งนี้แท้จริงแล้วเกิดจากกระดูกนานาชนิดที่กองรวมกันอยู่

กระดูกเหล่านี้มีขนาดใกล้เคียงกับกระดูกมนุษย์ บางชิ้นมีขนาดเล็กมากแต่หนา ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นของพวกฮาล์ฟลิงและคนแคระ นอกจากนี้ยังมีกระดูกสัตว์ขนาดใหญ่มากกระจัดกระจายอยู่ในบริเวณนั้น ก่อตัวเป็นเนินเล็กๆ

ระนาบกึ่งนี้เปรียบเสมือนกระดูกที่ใกล้จะแตกเป็นเสี่ยงๆ มันซ่อนตัวอยู่ในช่องว่างระหว่างมิติมากมาย และไม่มีใครมาเยือนเป็นเวลานาน

*คา-ชา! คา-ชา!* ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงแตกเบาๆ ดังมาจากใต้ดิน ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือน

*กูลู! กูลู!* เนินกระดูกขนาดใหญ่พังทลายลง ควันและฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว ในขณะเดียวกัน หัวกลมๆ ที่ยื่นออกมาจากรอยแตกบนพื้นดินก็กลิ้งลงมา

นี่คือหัวกะโหลกมนุษย์ที่ส่องประกายระยิบระยับ เบ้าตาเปล่งประกายด้วยเปลวไฟนิ่งสองดวง และพลังวิญญาณสีดำที่ตายแล้วยังคงวนเวียนอยู่รอบบริเวณนั้น ปล่อยคลื่นพลังงานอันทรงพลังออกมา ฟันของหัวกะโหลกกระทบกันและขากรรไกรส่งเสียงดังเอี๊ยด ราวกับกำลังสั่นด้วยความสับสน

“ข้าหลับใหลมาเป็นพันปีแล้ว…” กะโหลกศีรษะพูดด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวังและเก่าแก่ มีเพียงนักปราชญ์ที่ศึกษาประวัติศาสตร์เท่านั้นที่จะเข้าใจได้

*กรุบ!* กะโหลกศีรษะขบฟันเข้าหากันและดูเหมือนจะคายบางสิ่งที่คล้ายกับกระดาษ parchment ออกมา แสงสว่างวาบขึ้น และตัวอักษรรวมถึงแผนที่ถูกฉายขึ้นไปในอากาศ

“ปีที่กระแสน้ำแห่งธาตุพัดผ่าน เมื่ออีกาตัวดำร้องโหยหวนต่อพระจันทร์สีเลือด… หุบเขาซิโมเชล… ทางตะวันออกของกลุ่มดาวหงส์!” เปลวไฟลุกโชนในดวงตาของกะโหลกศีรษะขณะที่มันพบกระดูกที่เปล่งประกายระยิบระยับเพียงไม่กี่ชิ้น ค่อยๆ สร้างร่างกายของมันขึ้นมาใหม่

“นครลอยฟ้า สุดยอดผลงานแห่งยุคเวทมนตร์ ทัดเทียมกับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าเทพ…” กะโหลกนั้นพูดราวกับกำลังท่องมนต์ ออร่าแห่งความสิ้นหวังจากจิตวิญญาณปกคลุมพื้นที่ราวกับผ้าคลุม

“เมืองลอยฟ้านั่นเป็นของฉันแน่นอน! ลิชโครงกระดูก อิลโย แพ็กลูด!” ไม้เท้าที่ทำจากกระดูกเคลื่อนตัวไปยังลิชโดยอัตโนมัติ อัญมณีสีแดงเลือดที่ปลายสุดเปล่งแสงสีแดงฉาน

*คำราม!* ลิชใช้ไม้เท้าเคาะพื้น และพื้นก็แยกออก เผยให้เห็นหัวของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา

สิ่งมีชีวิตนี้สูงหลายสิบเมตร มีปีกกระดูกขนาดใหญ่และหัวสองหัวที่ดูน่ากลัวผิดปกติ พลังวิญญาณที่เจิดจรัสสามารถมองเห็นได้ภายในกะโหลกของมัน เห็นได้ชัดว่านี่คือสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของเนโครแมนเซอร์—มังกรกระดูกสองหัว!

“เคเค… ไปกันเถอะ ที่รัก…” ลมแรงพัดกระหน่ำ มังกรกระดูกสองหัวกระพือปีก แบกลิชโครงกระดูกไว้บนหลัง และพุ่งเข้าสู่พายุธาตุอันน่าสะพรึงกลัว พายุรุนแรงดูเหมือนจะสงบลงภายใต้พลังของพวกมัน ก่อตัวเป็นช่องมืดสนิท

มังกรกระดูกคำรามและหายไปในสุดขอบฟ้า…

ผู้คนเริ่มรู้เรื่องนี้จากหลายๆ ที่แล้ว

“ความเคลื่อนไหวผิดปกติจากอาณาจักรกระดูก? ดูเหมือนว่าลิชตนนั้นจะตื่นขึ้นแล้ว…”

“อิลโย… นานมากแล้วนะ ฉันยังไม่ได้สะสางเรื่องบาดหมางกับเขาเลย…”

“ทูตแห่งความตาย ลิชโครงกระดูก? น่าสนใจจัง…”

มโนธรรมลึกลับของเทพเจ้าหลากหลายรูปแบบปรากฏขึ้นทั่วโลก แล้วทั้งหมดก็มุ่งเป้าไปที่อาณาจักรแห่งกระดูกโดยปราศจากข้อตกลงล่วงหน้า

สายตาบางคู่ดูเหมือนจะมีเป้าหมายของตัวเอง มุ่งหน้าไปยังทะเลทรายทางทิศตะวันตก

……

แสงแดดแผดเผาลงบนเนินทราย ก่อให้เกิดคลื่นความร้อนที่บิดเบือนอากาศ ความชื้นเกือบทั้งหมดระเหยไป และทุกครั้งที่หายใจเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ก็เหมือนกับการหายใจเอาไฟเข้าไป

พื้นผิวทะเลทรายมีอุณหภูมิสูงถึงขีดสุด และแทบจะเผาคนให้ตายได้เลย! ทะเลทรายทั้งหมดดูเหมือนสถานที่ที่ไม่เอื้อต่อการดำรงชีวิต แม้แต่ต้นกระบองเพชรที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณก็หายไปหมด และไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความเขียวขจีเลย

นักดาบผู้นำขบวนมองแผนที่ในมือ เริ่มตรวจสอบระยะทาง “เราเข้ามาลึกในทะเลทรายแล้ว ดังนั้นเราต้องพยายามรักษากำลังของเราไว้ให้ดีที่สุด เราต้องวางแผนเรื่องเสบียงและน้ำด้วย… เกิดอะไรขึ้น อัลเลอรี ยังคิดถึงความฝันเมื่อคืนอยู่อีกเหรอ?”

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่าพ่อมดในกลุ่มของเขาเหม่อลอยอีกครั้ง และคำถามของเขาก็แสดงให้เห็นถึงความรำคาญเล็กน้อย

“ไม่ ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว… แค่สภาพอากาศน่ะ…” อัลเลอรีรวบผมไปไว้ด้านหลังใบหูพลางถอนหายใจเบาๆ ความฝันนั้นไม่ได้รบกวนเธออีกต่อไปแล้ว แต่สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายในทะเลทรายกำลังทำให้เธอเห็นบทเรียนที่ชัดเจน แม้จะมีเวทมนตร์คุ้มครอง เธอก็รู้สึกว่ามันยากที่จะทนทาน

เมื่อเห็นเช่นนั้น นักดาบก็ได้แต่สบถในใจถึงความอดทนที่น้อยนิดของเหล่าพ่อมดแม่มด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เขาจึงปลอบโยนเธอว่า “อดทนอีกหน่อยนะ อีกไม่นานเราก็จะถึงโอเอซิสแห่งความฝันแล้ว เธอจะได้พักผ่อนที่นั่น…”

การเอ่ยถึงโอเอซิสในฝันทำให้ทุกคนในกลุ่มตื่นตัวขึ้นมาทันที ตอนนี้พวกเขาอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทรายทางตะวันตก และมันอันตรายอย่างยิ่ง พายุทรายดำที่น่ากลัวอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ใกล้กับนักผจญภัยในตำนาน แต่ก็ไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้เมื่อเผชิญหน้ากับธรรมชาติ ยังคงมีอันตรายอยู่ดี

โอเอซิสในฝันเป็นแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวในใจกลางทะเลทรายทางตะวันตก กล่าวกันว่าที่นี่คือทะเลสาบรูปพระจันทร์เสี้ยวที่เคลื่อนที่ได้และป่าละเมาะ รวมทั้งเป็นความหวังเดียวในการเอาชีวิตรอดของนักเดินทางที่หลงทาง

“ข้อมูลล่าสุดของฉันและแผนที่นี้บ่งชี้ว่าโอเอซิสแห่งความฝันอยู่ข้างหน้า เราคงไม่ผิดพลาดหรอก!” นักดาบตะโกนเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ ด้วยความหวังนั้น กลุ่มจึงเร่งความเร็วขึ้นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในพวกเขารู้ตัวเลยว่ามีคนสังเกตการกระทำทั้งหมดของพวกเขาจากด้านหลัง

“โอเอซิสแห่งความฝัน… ที่นั่นอยู่ใกล้กับหุบเขาฟรอสต์ฟอลล์มาก… ฉันอาจจะหาไม่เจอด้วยซ้ำถ้าไม่ใช่เพราะไกด์พวกนี้…” เลย์ลินกำลังขี่แมงป่องทะเลทราย โดยมีดวงตามีปีกกระพืออยู่ข้างหน้า มันแสดงภาพเหตุการณ์ต่างๆ ของผู้คนเหล่านั้นให้เขาเห็น

เมื่อมีกลุ่มนักผจญภัยนำทาง เขาจึงไม่จำเป็นต้องอ้อมไปทางอื่น ตราบใดที่เขาเดินตามเส้นทางที่ปลอดภัยที่พวกเขากำหนด ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดี ด้วยระยะทางที่จำกัด เวทมนตร์ตรวจจับทั่วไปจึงไม่สามารถหาเขาเจอได้

“พอมาถึงที่นี่แล้ว… จะพูดยังไงดี… มูลค่าของพวกเขากำลังลดลง…” เลย์ลินลูบคาง ในความคิดของเขา กลุ่มนี้เป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในบรรดากลุ่มที่หมายตาเมืองลอยฟ้า “แต่ดูเหมือนพวกเขามีผู้นำ ฉันจะส่งพวกเขาไปข้างหน้าแล้วดูว่าพวกเขาจะดึงดูดความสนใจอะไรได้บ้าง…”

เลย์ลินลูบคลำแมงป่องที่เขากำลังขี่อยู่ และสัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็ร้องออกมาทันที ขาทั้งแปดของมันขยับสลับกันไปมาขณะที่มันเร่งความเร็วพุ่งทะยานไปในทะเลทราย…

ตลอดทางในทะเลทรายไม่มีอะไรให้เห็นนอกจากทราย ยกเว้นกระดูกของพระภิกษุทั้งหมดที่เสียชีวิตไปแล้ว เลย์ลินสังเกตเห็นศพที่เหี่ยวแห้งไร้ความชุ่มชื้น ดูเหมือนมัมมี่ด้วยซ้ำ

พระภิกษุฝึกฝนตนเองด้วยการเสี่ยงชีวิต หากปราศจากน้ำสะอาด พวกเขาจะต้องตาย และมีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับการช่วยเหลือจากกลุ่มพ่อค้าใจดี

“แต่…มันดูสงบเกินไป…” เลย์ลินไม่สนใจศพมากมายที่ถูกฝังอยู่ใต้ทรายอีกต่อไป และเร่งเร้าแมงป่องทรายให้เคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้า

ทะเลทรายทางตะวันตกนั้นเต็มไปด้วยอันตรายมากมายอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม มีกลุ่มมืออาชีพชั้นยอดที่มีฝีมืออยู่ข้างหน้า พวกเขาสามารถรับมือกับภัยพิบัติทางธรรมชาติอย่างพายุทรายดำได้ทุกอย่าง นอกจากภัยธรรมชาติแล้ว จำนวนของพวกเขายังไม่ลดลงเลยด้วยซ้ำ

แม้ว่ามันจะดูปกติ แต่เลย์ลินก็พบสิ่งผิดปกติบางอย่าง เส้นทางไปยังเมืองลอยฟ้าไม่น่าจะโล่งขนาดนี้

ในขณะนั้นเอง สีหน้าของเลย์ลินก็แสดงความเข้าใจอย่างฉับพลัน “ดูเหมือนว่า… ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะมีชนพื้นเมืองอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทรายทางตะวันตก พวกเขาอาจเป็นผู้รอดชีวิตจากเนเธอร์ริลหรือเปล่า?”

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็ละทิ้งพาหนะและร่ายเวทมนตร์บิน ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับกระพือปีก

เมื่อเขาผ่านเนินทรายนับไม่ถ้วน สีเขียวเข้มก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ในสถานที่ที่ขอบฟ้ามีเพียงทรายสีเหลือง มีทะเลสาบรูปพระจันทร์เสี้ยวระยิบระยับและโอเอซิสขนาดใหญ่ การได้เห็นสิ่งนี้ในพื้นที่ที่ปราศจากสิ่งมีชีวิต อาจทำให้ใครบางคนรู้สึกสะเทือนใจได้

อย่างไรก็ตาม มีสัญญาณของความไม่ลงรอยเกิดขึ้นที่นี่ การต่อสู้ที่ดุเดือดได้เริ่มต้นขึ้นแล้วใกล้กับโอเอซิส

“ไม่แปลกใจเลยที่ฉันรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ที่นี่คือที่ที่…!” เลย์ลินดูเหมือนจะเพิ่งรู้ตัวอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที