Warlock of The Magus World - บทที่ 991

ภายในห้องของกัปตันเรือสการ์เล็ตไทเกอร์ มีการหารือทางทหารอย่างเข้มข้น โดยมีผู้เข้าร่วมเพียงไม่กี่คน

เลย์ลินในฐานะผู้รับผิดชอบ จึงนั่งอยู่ด้านหน้าโต๊ะ โดยมีอิซาเบลและทิฟฟ์อยู่ข้างๆ ส่วนอิซาเบลนั่งอยู่ข้างๆ โรบินฮู้ด โรนัลด์ คาเรน และผู้นำโจรสลัดคนอื่นๆ ถัดจากทิฟฟ์คือองค์กรที่เลย์ลินบริหารอยู่ในภาคเหนือ ซึ่งรวมถึงพวกบูชาปีศาจและปีศาจตัวจริง แม้ว่าพวกเขาจะปกปิดมันไว้ แต่รัศมีของพวกเขาก็ยังทำให้โจรสลัดรู้สึกถึงอันตรายและความไม่สบายใจอยู่ดี

ถัดจากพวกบูชาปีศาจนั้นมีนักบวชระดับสูงอยู่ไม่กี่คน ใบหน้าเคร่งขรึม นักบวชเหล่านี้คือเมล็ดพันธุ์ที่เลย์ลินบ่มเพาะมา แม้ว่าพวกเขาจะยังอายุน้อย แต่พวกเขาก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงความเมตตาและความใจดี และดูเหมือนจะไม่เข้ากันกับพวกปีศาจ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงนั่งอยู่ด้วยกัน ซึ่งสร้างบรรยากาศที่น่าสนใจทีเดียว

กลุ่มทั้งสองนี้พบกันเป็นครั้งแรก และอดไม่ได้ที่จะสำรวจและพิจารณาซึ่งกันและกันด้วยความสงสัย นี่คือหน่วยรบชั้นยอดของเลย์ลิน รวมทั้งกองทัพและศาสนจักรที่กำลังก่อตัวขึ้นในอนาคต นอกจากนี้ พวกเขายังเป็นเมืองหลวงที่เลย์ลินใช้ในการเดินทางไปรุกรานอาณาจักรพื้นเมือง และเขาจำเป็นต้องบูรณาการพวกเขาเข้าด้วยกันอย่างดี

หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว เลย์ลินก็ไอเบาๆ ทันใดนั้น บริเวณนั้นก็เงียบลง

“อิซาเบล อธิบายสถานการณ์ปัจจุบันให้ฟังหน่อย” เลย์ลินมักเรียกชื่ออิซาเบลในสถานการณ์ที่เป็นทางการเสมอ และนี่เป็นสิ่งที่เขาจะทำต่อไปแม้หลังจากที่เขากลายเป็นเทพแล้ว สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีอายุยืนยาวเช่นพวกเขา ความสัมพันธ์ทางสายเลือดและสิ่งต่างๆ เหล่านั้นไม่มีความหมาย สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือความเป็นอมตะ

“หนึ่งในกลุ่มโจรสลัดใต้บังคับบัญชาของข้าได้ค้นพบอาณาจักรพื้นเมือง มันตั้งอยู่บนเกาะขนาดใหญ่ มีขนาดเท่ากับอาณาจักรดัมบราธสองหรือสามอาณาจักรมารวมกัน และบริเวณโดยรอบมักเต็มไปด้วยพายุและกระแสน้ำที่อันตราย มีเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ในแต่ละปีเท่านั้นที่เรือสามารถแล่นผ่านบริเวณนั้นได้อย่างปลอดภัย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการติดต่อกับโลกภายนอกของพวกเขาจึงมีน้อยมาก ลูกน้องของข้าตอนนี้เข้าใจรูปแบบของกระแสน้ำเป็นอย่างดี และได้สร้างเส้นทางการเดินเรือที่แม่นยำแล้ว…”

การระบุทิศทางกระแสน้ำในมหาสมุทรและเส้นทางการเดินเรือเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับโจรสลัดภายใต้การนำของอิซาเบล เนื่องจากชีวิตของพวกเขาขึ้นอยู่กับท้องทะเล ความสามารถในการนำทางและกำหนดตำแหน่งโดยอาศัยดวงดาวของพวกเขานั้นเหนือกว่านักเดินเรือของเรือสินค้าทั่วไปอย่างมาก

ในฐานะกัปตันผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในท้องทะเล อิซาเบลจึงมีผู้คนมากความสามารถมากมายอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเธอ เมื่อพวกเขากำหนดตำแหน่งที่ตั้งได้แล้ว การระบุเส้นทางการเดินเรือก็เป็นเรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้เวลา และการทดสอบมากมายจะต้องแลกมาด้วยชีวิตผู้คน

“ฮึ่ม!” คำพูดของอิซาเบลทำให้ลูกน้องของทิฟฟ์ถึงกับอ้าปากค้าง “ขนาดเท่ากับอาณาจักรดัมบราธสองหรือสามอาณาจักรเลยเหรอ? พื้นที่แค่นั้นก็เทียบเท่าทวีปเล็กๆ แล้วล่ะ!”

“อาณาจักรดัมบราธประกอบด้วยประชากรประมาณหนึ่งล้านคน แม้แต่การประมาณการที่ต่ำที่สุดก็ยังระบุว่าประชากรพื้นเมืองมีมากกว่า 2 ล้านคน เราต้องเผชิญหน้ากับคนมากมายขนาดนี้ มันน่ากลัวจริงๆ!”

อัตราส่วนที่เรียบง่ายนี้ทำให้โจรสลัดบางคนแสดงสีหน้าไม่สบายใจ เพราะพวกเขามีลูกเรือไม่ถึงหมื่นคน แต่ต้องต่อสู้กันเพียงร้อยกว่าคน หากไม่ใช่เพราะความได้เปรียบทางทะเลและเส้นทางเดินเรือ พวกเขาคงคิดหาทางหนีไปแล้ว

“เงียบ!” ทิฟตะโกน “พวกเจ้าพยายามจะทำให้ตัวเองอับอายต่อหน้าเจ้านายของเราหรือ? หรือว่าจิตใจของพวกเจ้าอ่อนแอเหลือเกิน?”

คำถามที่เข้มงวดประกอบกับพละกำลังอันเลื่องลือของเขา ทำให้ทุกคนเงียบลงในทันที

เลย์ลินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ถึงแม้จะมีชาวพื้นเมืองมากมาย แต่มันก็ไม่ได้หมายความอะไรมากนัก คุณจะรู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรเมื่อเราขึ้นฝั่งแล้ว”

แม้แต่ในโลกก่อนหน้าของเลย์ลิน นักล่าอาณานิคมในยุคแห่งการค้นพบก็สามารถพิชิตทวีปอเมริกาได้โดยใช้คนเพียงไม่กี่ร้อยหรือแม้แต่หลักสิบคนเท่านั้น แต่หากใช้อาชญากร โจรสลัด และคนอื่นๆ อีกนับพันคน พวกเขาก็สามารถยึดครองทวีปทั้งหมดได้ ในที่สุด พวกเขาก็กลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เช่นเดียวกับคอร์เตซที่ใช้คนเพียงพันคนในการยึดครองชาวแอซเท็ก 15 ล้านคนภายในเวลาเพียงห้าปี

อาณาจักรพื้นเมืองนี้ไม่ได้แตกต่างจากอาณาจักรแอซเท็กในโลกเก่าของเขามากนัก ซึ่งเป็นอารยธรรมที่ล้าหลัง เต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและความโง่เขลา ด้วยความก้าวหน้าทางอารยธรรมและเทคโนโลยีของพวกเขา การพิชิตดินแดนขนาดใหญ่ที่มีผู้คนล้าหลังจึงไม่ต่างอะไรจากการฆ่าหมูอ้วนตัวหนึ่ง

และที่สำคัญที่สุด เมื่อมี ‘เทพ’ อย่างเลย์ลินอยู่เคียงข้าง โอกาสที่จะล้มเหลวนั้นมีมากแค่ไหน? ในฐานะสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ เลย์ลินมีออร่าที่มองไม่เห็นซึ่งส่งผลกระทบอย่างมาก เมื่อเห็นความมั่นใจของเขา ความกลัวของคนอื่นๆ ก็คลายลง

เลย์ลินพยักหน้ายอมรับผลลัพธ์ของสถานการณ์ ทำให้อิซาเบลสามารถแนะนำอาณาจักรพื้นเมืองต่อไปได้

“ตามธรรมเนียมปฏิบัติของเรา ผมขอเรียกเกาะที่เพิ่งค้นพบนี้ว่า เกาะเดบังส์ เราทราบว่ามีอาณาจักรพื้นเมืองตั้งอยู่ใจกลางเกาะชื่อว่า ซาการ์เตส ซึ่งแปลว่า ‘ดวงอาทิตย์ที่ไม่เคยตกดิน’ อาณาจักรนี้ครอบครองพื้นที่ราบส่วนใหญ่ของเกาะ มีประชากรประมาณหนึ่งล้านห้าแสนคน นอกจากนี้ยังมีชนเผ่าต่างๆ ที่ทำสงครามกันอยู่รอบๆ อาณาจักรซาการ์เตส ซึ่งส่วนใหญ่ก็อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรนี้ รวมกันแล้วมีประชากรประมาณห้าแสนถึงหกแสนคน…”

เห็นได้ชัดว่าอิซาเบลให้ความสำคัญกับข้อมูลข่าวสารเป็นอย่างมาก เพราะเธอสามารถรวบรวมข้อมูลที่แม่นยำเกี่ยวกับจักรวรรดิซาการ์เตสได้ มันค่อนข้างดีทีเดียว แม้ว่าพวกเขาจะเตรียมพร้อมรับมือแล้ว แต่บางคนก็ยังตกใจเมื่อได้ยินว่าพวกเขากำลังประกาศสงครามกับผู้คนราวสองล้านคน

เมื่อเห็นการกระทำของลูกน้อง อิซาเบลจึงอุทานอย่างเย็นชาด้วยน้ำเสียงดูถูกว่า “ฮ่าๆ… นั่นมันเรื่องเล็กน้อย พวกโง่เง่า! พวกนั้นไม่ใช่ศัตรูสองล้านคน แต่เป็นทาสสุขภาพดีสองล้านคนต่างหาก! แถมยังมีสมบัติมากมายให้ปล้นสะดมและดินแดนอุดมสมบูรณ์ให้ยึดครองอีกด้วย!”

ตอนนั้นเองที่โจรสลัดที่เหลือจึงเริ่มตอบโต้ โดยนึกถึงชาวพื้นเมืองที่อ่อนแอเหล่านั้น พวกเขาเคยจับคนเหล่านี้มาเป็นทาส ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ดีว่าเพียงแค่เห็นคมดาบก็สามารถทำให้ชาวพื้นเมืองหวาดกลัวและยอมจำนนได้ พวกเขาจะไม่ขัดขืนไม่ว่าจะถูกเฆี่ยนตีอย่างไร และบางครั้งหัวหน้าเพียงคนเดียวก็สามารถดูแลพวกเขาได้เป็นร้อยๆ คนในคราวเดียว ตอนนี้โดยไม่คำนึงถึงจำนวนแล้ว โจรสลัดจึงตอบโต้ด้วยความรู้สึกว่าตนเองเหนือกว่าอย่างมาก

“ถูกต้อง! พวกพื้นเมืองเหล่านั้นอ่อนแอเหลือเกิน มีอะไรให้ต้องกลัวกันล่ะ? อีกอย่าง เราไม่จำเป็นต้องประกาศสงครามกับพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว เราสามารถเริ่มจากชนเผ่ารอบข้างและปราบปรามกลุ่มเล็กๆ มาทำงานให้เรา แล้วปล่อยให้พวกเขาฆ่ากันเอง…” โรนัลด์พูดด้วยเสียงเบา “ถ้าเรายึดครองดินแดนอันกว้างใหญ่ได้ หรือแม้แต่เพียงสิบเปอร์เซ็นต์ พวกเจ้าทุกคนก็จะได้รับความมั่งคั่งมหาศาลและอาจกลายเป็นขุนนางที่มีที่ดินได้…”

โจรสลัดใช้ชีวิตอยู่กับความเสี่ยงอยู่เสมอ เมื่อได้ยินคำเย้ายวนใจเช่นนั้น ลมหายใจของพวกเขาก็เริ่มติดขัดและดวงตาแดงก่ำ

“ถูกต้องแล้ว… ด้วยตำแหน่งมาร์ควิสของตระกูลเรา เรามีอำนาจในการพระราชทานบรรดาศักดิ์ เมื่อถึงเวลา เราจะไม่ตระหนี่แน่นอน…” คำสัญญาของเลย์ลินทำให้เหล่าโจรสลัดโห่ร้องด้วยความดีใจทันที ความปรารถนาที่จะได้เป็นขุนนางจะทำให้โจรสลัดชั้นต่ำเหล่านี้ยอมทำงานอย่างทรมาน

ผู้คนที่อยู่เคียงข้างทิฟฟ์เริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว บรรดาสมาชิกคณะสงฆ์ก็จำเป็นต้องกินดื่ม และดำรงชีวิตอย่างปลอดภัยและสะดวกสบาย

“นี่คือคำสั่งจากพระเจ้าของเรา เราต้องเข้ายึดครองอาณาจักรของชนพื้นเมืองและเผยแพร่ศาสนาของพระองค์ที่นั่น!” ทิฟฟ์ประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“เพื่อพระเจ้าของเรา!” ส่วนที่เหลือก็เริ่มสวดภาวนาอย่างเคร่งครัด

หลังจากทำความรู้จักกัน ทุกคนก็ทยอยออกจากห้องไป เหลือเพียงทิฟและอิซาเบลที่ยังอยู่

“ไม่สำคัญหรอกว่าจะมีชนพื้นเมืองมากกว่าเราสิบเท่า แต่…อาจารย์เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าบ้างไหมคะ?” ทิฟฟ์ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม นี่เป็นสิ่งที่เลย์ลินพยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอดเช่นกัน

“อืม ฉันอยากเตือนคุณเรื่องนี้ด้วย ในชนเผ่าพื้นเมืองไม่กี่เผ่าที่อาศัยอยู่ตามทะเลรอบนอก มีสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้เป็นสัญลักษณ์อยู่ บางแห่งเทียบได้กับเทพในตำนานหรือกึ่งเทพเลยทีเดียว…” อิซาเบลพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง จากมุมมองของพวกเขา ไม่ว่าชนพื้นเมืองเหล่านั้นจะไร้ประโยชน์แค่ไหน พวกเขาก็อาจจะมีเทพเจ้าที่แท้จริงอยู่หนึ่งหรือสององค์ก็ได้ นั่นจะเป็นเรื่องที่น่ากลัวมาก

ท้ายที่สุดแล้ว เลย์ลินก็เป็นเพียงเทพเจ้าองค์หนึ่งเท่านั้น ความโหดร้ายของสงครามระหว่างเทพเจ้าสามารถสัมผัสได้จากบทกวีทางประวัติศาสตร์และมหากาพย์มากมาย

“คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก เกาะเดอแบงก์มีศาสนาพื้นเมืองและเทพเจ้าอยู่บ้าง แต่ก็มีแค่เทพครึ่งมนุษย์เท่านั้น ไม่ใช่เทพที่แท้จริง…ยิ่งไปกว่านั้น เทพเจ้าแห่งแผ่นดินใหญ่ก็ไม่สนใจความเชื่อของชาวพื้นเมืองหรอก…” เลย์ลินรับประกัน

เมื่อพูดถึงเทพเจ้าแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขามีอำนาจมากที่สุด เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิซาเบลและทิฟฟ์ก็รู้สึกผ่อนคลายลง แม้ว่าจะมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างเขากับเทพเจ้าที่แท้จริง แต่ก็ไม่มีความแตกต่างมากนักระหว่างสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์กับกึ่งเทพ พวกเขายังคงมีความกล้าที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อสิ่งนี้

ส่วนเรื่องที่ว่าเลย์ลินรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร อิซาเบลและทิฟฟ์ก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติมอย่างชาญฉลาด เทพเจ้าย่อมมีความลับของตนเองเสมอ…

เลย์ลินเองก็ไม่มีเจตนาที่จะเปิดเผยแผนการของเขาเช่นกัน หลังจากที่พวกเขาจากไป เขาลงไปที่ก้นเรือและเห็นกลุ่มทาสพื้นเมืองกำลังหมอบคลานด้วยความหวาดกลัว ในการเตรียมการสำหรับการเดินทางครั้งนี้ ทาสพื้นเมืองเหล่านี้จะเป็นผู้แปลและผู้สื่อสาร ซึ่งจะช่วยลดความเกลียดชังของชนพื้นเมืองที่มีต่อการรุกรานของอาณานิคมครั้งนี้