Warlock of The Magus World - บทที่ 998

โรคระบาด

เพื่อให้แน่ใจว่าทูตเข้าใจสิ่งที่เขาพูด เลย์ลินจึงยึดทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่พวกเขานำมา จากนั้นเขาก็ชี้ให้พวกเขาเห็นหัวหน้าของพวกเขาซึ่งยังมีชีวิตอยู่ และไล่พวกเขาออกจากเรือรบ

“พวกเจ้าเห็นไหม? เกาะนี้มีทรัพย์สมบัติมากมาย แต่ชาวพื้นเมืองที่ดูแลความมั่งคั่งทั้งหมดนี้กลับขี้ขลาดและโง่เขลาเหลือเกิน…” เลย์ลินเหยียบลงบนกองทองคำพลางมองแววตาโลภของลูกน้อง เขาหัวเราะเยาะ “ครึ่งหนึ่งของทองคำนี้และทุกสิ่งที่เราจะได้ในอนาคตจะเป็นของพวกเจ้า แบ่งกันไปเลย…”

เหล่าโจรสลัดต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ

แม้ว่าทองคำจะดูมากมายเมื่อกองรวมกัน แต่ถ้าแบ่งให้คนสามพันคนแล้ว คนๆ หนึ่งจะได้เท่าไหร่กันเชียว? ถึงกระนั้น การแสดงทองคำนี้ก็ยิ่งเพิ่มความโลภของพวกเขา และทำให้พวกเขารู้สึกถึงความมั่งคั่งของเกาะเดอแบงส์มากยิ่งขึ้น ซึ่งจะกระตุ้นให้พวกเขาลุกขึ้นต่อสู้!

โจรสลัดหลายคนในตอนนี้มีความกระตือรือร้นอย่างมาก ต้องการที่จะยึดครองเกาะเดบังส์ทั้งหมดและปล้นสะดมทรัพย์สินของเกาะอย่างไม่ยั้งคิด

หากเขาขอให้ผู้คนเชื่อมั่นในตัวเขาโดยปราศจากผลประโยชน์ใดๆ พวกเขาก็จะไม่สามารถก้าวหน้าไปได้เรื่อยๆ แม้เผชิญหน้ากับความตาย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ เลย์ลินจำเป็นต้องแสดงให้พวกเขาเห็นถึงผลกำไร และประกายของทองคำก็คือสิ่งที่ดีที่สุดในบรรดาสิ่งเหล่านั้น

“พวกเขาจะทำอย่างนั้นจริง ๆ หรือ?” อิซาเบลไม่สนใจเสียงโหวกเหวกของฝูงชนด้านหลัง เธอยืนอยู่บนดาดเรือเพื่อมองดูเรือแคนูแล่นออกไป “อังโกดูบมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับพวกเขาไม่ใช่เหรอ? ความสัมพันธ์อันดีของพวกเขานี่แหละที่ทำให้พวกเขาสามารถปกครองดินแดนนี้ร่วมกันได้…”

“นั่นขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย เราไม่ใช่คนพื้นเมือง และไม่รู้ว่าพวกเขาคิดอย่างไร นอกจากนี้ เป็นไปได้อย่างไรที่สองเผ่าจะอาศัยอยู่ใกล้กันโดยไม่มีความขัดแย้ง?” ทิฟฟ์ยกความคิดเห็นที่แตกต่างขึ้นมา

“อืม นอกจากนี้ ถึงแม้พวกเขาจะไม่ทำ เราก็ช่วยได้ ตัวอย่างเช่น เราอาจจะปล่อยข่าวว่าพวกเขากำลังเตรียมโจมตีอังโกดูบ หรือแกล้งทำเป็นคนพื้นเมืองแล้วไปโจมตีหมู่บ้านใกล้เคียง…” ดวงตาของเลย์ลินเป็นประกายด้วยความฉลาด “เมื่อเมล็ดแห่งความสงสัยถูกปลูกลงไปแล้ว มันก็ไม่ง่ายที่จะกำจัดออกไป จะต้องมีสงครามเกิดขึ้นอย่างแน่นอน!”

ตอนนี้อิซาเบลเข้าใจแผนของเลย์ลินแล้ว และต้องยอมรับว่ามันเป็นไปได้ “เมื่อทั้งสองเผ่าอ่อนล้าลง เราก็สามารถกำจัดพวกมันได้โดยเสียค่าใช้จ่ายน้อยที่สุด พร้อมทั้งสร้างสะพานเชื่อมไปยังเกาะเดบังก์ส”

ถึงอย่างนั้น เธอก็ขมวดคิ้วในไม่ช้า เธอยังคงถามต่อว่า “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าจักรวรรดิซาการ์เตสรู้เรื่องนี้ นี่เป็นปฏิบัติการขนาดใหญ่เลยนะ ถ้าพิจารณาจากกำลังของเราในตอนนี้ เราคงถูกไล่ล่าไปแน่ๆ เมื่อพวกเขาก้าวเข้ามา…”

เกาะเดบังค์มีขนาดใหญ่เท่ากับหลายอาณาจักร โดยมีจักรวรรดิซาการ์เตสเป็นศูนย์กลาง มีชนเผ่าไม่กี่เผ่าล้อมรอบอยู่ แม้ว่าเลย์ลินจะดำเนินแผนการของเขาในพื้นที่ที่ห่างไกล แต่ที่นี่ก็ยังคงเป็นเพียงเกาะเดียว ไม่มีมหาสมุทรมาปิดกั้น ดังนั้นข่าวสารจึงแพร่กระจายได้อย่างรวดเร็ว

“ไม่ต้องห่วงหรอก เดี๋ยวพวกเขาก็ยุ่งจนไม่มีเวลามาสนใจเราแล้วล่ะ…” เลย์ลินยิ้มและส่ายหัว คำพูดที่แฝงความหมายนั้นทำให้อิซาเบลและทิฟฟ์ตัวสั่นด้วยความกลัว

……

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก สองเผ่าที่เลย์ลินเลือกไว้ก็ตกอยู่ในสงคราม โดยที่เลย์ลินไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซงเลยสักนิด เพราะทั้งสองเผ่าต่างก็ครอบครองดินแดนเดียวกัน แล้วมิตรภาพที่แท้จริงจะเกิดขึ้นได้อย่างไรระหว่างคู่แข่งแย่งชิงทรัพยากรกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณประจำเผ่าต่าง ๆ ก็ต้องการกลืนกินกันเองเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง ด้วยปัจจัยทุกอย่างที่เอื้ออำนวย จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่สงครามจะปะทุขึ้น

เพื่อแสดงความจริงใจ กองเรือของเลย์ลินจึงไม่แวะที่ทวีปนั้น แต่กลับส่งเรือหลายลำออกไปแทน ส่วนเรือที่เหลือก็แล่นออกไปไกลจากเขตสงคราม ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกมันเลย

เลย์ลินถึงกับซื้อทาสจากทั้งสองเผ่า พวกเขาเป็นชนพื้นเมืองที่แข็งแรงและกล้าหาญ เหมาะสำหรับงานทาสทั่วไปในหมู่เกาะชิวาวาหรือเป็นทหาร เขาไม่ได้โง่พอที่จะจ่ายด้วยวัสดุมีค่าอย่างทองคำหรือเงิน แต่กลับจ่ายเป็นอาวุธและกระสุนแทน

อาวุธเหล่านี้ทำให้ชนพื้นเมืองมีอำนาจมากขึ้น และการค้าทาสก็ยังคงดำเนินต่อไป เพื่อไม่ให้ตกเป็นรอง ฝ่ายตรงข้ามจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำธุรกิจกับเลย์ลิน ซึ่งก่อให้เกิดวงจรเลวร้ายที่ทำให้ทั้งสองเผ่าต้องหลั่งเลือด เลย์ลินได้ประโยชน์อย่างมากจากการค้าทาส

ท่ามกลางความวุ่นวาย เลย์ลินกลับเก็บตัวอยู่ภายในห้องทดลองของเขา การค้าทาสนั้นได้รับการดูแลโดยลูกน้องของเขา ซึ่งมีประสบการณ์ในการจับทาสจากโจรสลัดมาก่อนแล้ว ส่วนภารกิจของเขาในตอนนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง นั่นคือการป้องกันไม่ให้จักรวรรดิซาการ์เตสเข้ามาแทรกแซงกิจการของเขา

เขามองไปที่จานเพาะเชื้อใต้แสงสลัวๆ มองไปยังชิ้นเนื้อที่เน่าเปื่อยครึ่งหนึ่ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายเมื่อชิป AI ทำการสแกน

‘มันถูกบ่มเพาะจนมาถึงสภาพนี้แล้วหรือ?’ ชิ้นเนื้อในจานเพาะเชื้อมาจากร่างกายของชาวพื้นเมือง การทดลองอย่างต่อเนื่องทำให้เลย์ลินเข้าใจโครงสร้างดีเอ็นเอของพวกเขาได้คร่าวๆ และสร้างสารพิษที่จะเป็นอันตรายถึงชีวิตต่อพวกเขาได้

[บี๊บ! อาการติดเชื้อของหมายเลข 2 อยู่ในขั้นคงที่ เริ่มการดึงข้อมูล…] ชิป AI ส่งข้อมูลจำนวนมากไปยังเลย์ลิน ทำให้เขาพยักหน้า

“ดีมาก…” เลย์ลินใช้แหนบขนาดเล็กตัดชิ้นเนื้อออกมาแล้วใส่ลงในหลอดทดลองที่มีของเหลวใส

[เริ่มการทดลอง 17642 บันทึกข้อมูล…] เสียงของชิป AI ดังขึ้น เลย์ลินมองดูชิ้นเนื้อค่อยๆ สลายตัว ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายหนวดปลาหมึกก่อนจะผุดขึ้นมาเป็นฟอง

‘ตกลง การแตกตัวมีเสถียรภาพแล้ว โอกาสที่จะสำเร็จในครั้งนี้สูงมาก!’ เลย์ลินพยักหน้า และเวทมนตร์ก็เปล่งแสงออกมาจากมือของเขาเป็นครั้งคราว โดยใช้พลังงานกัมมันตรังสีเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา

เมื่อปฏิกิริยารุนแรงสงบลง เลย์ลินก็ยิ้มให้กับหลอดทดลอง ซึ่งตอนนี้กลายเป็นสีแดงเหมือนเลือดแล้ว

[บี๊บ! ไวรัสร้ายแรงนี้สร้างเสร็จแล้ว ชื่ออะไร?]

เลย์ลินตั้งชื่อมันอย่างไม่ใส่ใจว่า “เชื้อโรคหมายเลข 1”

[บี๊บ! บันทึกชื่อแล้ว กำลังบันทึกข้อมูล…] ชิป AI ดำเนินการตามคำสั่งของเลย์ลิน ก่อนจะแสดงข้อมูลต่อหน้าเขา

[เชื้อโรคที่ 1: เป็นอาวุธทางพันธุกรรมที่ติดต่อได้ง่ายมาก สามารถเจริญเติบโตได้ในสภาพอากาศที่รุนแรงและมีชีวิตอยู่ได้นานถึงหนึ่งร้อยชั่วโมง แพร่กระจายผ่านทางระบบทางเดินหายใจ มีอัตราการติดเชื้อ 90% และอัตราการเสียชีวิต 90% ไม่มีวิธีการรักษา สามารถแพร่กระจายได้สองระดับ หมายเหตุ: เชื้อโรคนี้มีประสิทธิภาพสูงมากต่อตัวอย่างเฉพาะกลุ่ม นั่นคือกลุ่มแรกของชนพื้นเมืองที่บันทึกไว้ในฐานข้อมูล]

เชื้อโรคนี้ติดเชื้อเฉพาะชนพื้นเมืองเท่านั้น และติดต่อได้ง่ายมากและร้ายแรงถึงตาย มันเหมือนกับโรคฝีดาษผสมกับไข้หวัดใหญ่ และเลย์ลินไม่สงสัยเลยสักนิดว่าเมื่อมันถูกปล่อยออกมา มันจะสร้างความหวาดกลัวมากกว่าปีศาจหรืออสูรเสียอีก

แม้แต่โอกาสรอดชีวิตเพียง 10% ก็ยังไม่ใช่ความเมตตาของเลย์ลิน หากชาวพื้นเมืองทั้งหมดตายไป ก็จะไม่มีใครเหลืออยู่ที่จะมอบพลังแห่งศรัทธาให้เขาได้อีกเลย

‘ถึงแม้ฉันจะปล่อยให้พวกเขาทั้งหมดตายไม่ได้ แต่ฉันก็ไม่จำเป็นต้องมีผู้บูชาจำนวนมากเช่นกัน ผู้รอดชีวิตจะมอบพลังให้ฉันมากพอที่จะก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพได้…’ เลย์ลินครุ่นคิดพลางลูบคาง

หากเชื้อโรคชนิดเดียวกันนี้ถูกปล่อยสู่โลกก่อนหน้าของเขา ผู้คนคงถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว อย่างไรก็ตาม กฎของโลกนี้แตกต่างออกไป เมื่อพิจารณาถึงการมีอยู่ของเทพเจ้าและพลังพิเศษ โอกาส 10% ที่เลย์ลินให้มานั้นจะทำให้มีผู้รอดชีวิตเพียงจำนวนเล็กน้อยเท่านั้น

‘เมื่อฉันปล่อยโรคระบาดแล้ว ฉันจำเป็นต้องสร้างยาและวัคซีนพิเศษ…’ แม้ว่าจะไม่มีใครมีภูมิคุ้มกันต่อโรคระบาดนี้ แต่เลย์ลินก็ยังเปิดช่องทางสำหรับการสร้างภูมิคุ้มกันจากภายนอกเอาไว้ หลังจากที่ผู้คนล้มตายไปหลายระลอก พวกเขาจะมองการ ‘กำจัด’ โรคนี้โดยคูคูลคานอย่างไร? วัคซีนอาจช่วยให้พวกเขารอดชีวิตได้ และพวกเขาจะไม่รู้เรื่องอะไรเลย

การที่เหล่าเทพและสิ่งศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นคอยปกป้องเหล่าขุนนางก็ถือเป็นเรื่องดีอยู่แล้ว เพราะเวทมนตร์ที่มีอยู่ไม่เพียงพอที่จะช่วยเหลือสามัญชนได้ เลย์ลินค่อนข้างมั่นใจว่าสถานการณ์นี้จะเป็นการเก็บเกี่ยวพลังแห่งศรัทธาอย่างมหาศาล

‘การตายของผู้บูชาจะทำให้พลังของวิญญาณโทเทมลดลง แม้แต่เทพครึ่งมนุษย์ก็ทำอะไรไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับวิญญาณที่ผูกพันกับโลก การลดลงของพลังอย่างมหาศาลจะเป็นการรุกฆาต!’ แววตาของเลย์ลินฉายแววเจิดจรัส ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว เขาสามารถกำหนดความเป็นความตายของชาวพื้นเมืองหลายล้านคนได้ คำว่าชั่วร้ายยังไม่สามารถอธิบายการกระทำของเขาในตอนนี้ได้เลย

หากเขาสามารถกรองพลังแห่งศรัทธานี้ได้ เขาก็จะสามารถกลายเป็นเทพแห่งโรคระบาดหรือสิ่งมีชีวิตได้ทันที และแย่งชิงบัลลังก์ของเทพีแห่งโรคระบาดได้ แต่เขากลับไม่สนใจเรื่องนั้นเลย

‘ถึงแม้ว่าข้าไม่ควรซึมซับศรัทธาในอาณาจักรแห่งโรคระบาดและโรคภัยไข้เจ็บ แต่มีอาณาจักรหนึ่งที่ข้าพลาดไม่ได้… ความตาย!’ แผนการของเลย์ลินนั้นซับซ้อนหลายชั้นเสมอ ในด้านหนึ่ง โรคระบาดและวัคซีนจะช่วยให้เขาพิชิตเกาะเดบังก์ทั้งหมดได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องใช้พลังงานมากนัก ในอีกด้านหนึ่ง จำนวนความตายมหาศาลจะช่วยให้เขาเข้าใจอาณาจักรแห่งความตายได้

การสังหารหมู่และความตายเป็นสองขอบเขตอำนาจที่เหมาะสมกับความต้องการของเลย์ลิน และตอนนี้เขากำลังปรารถนาในความตายเป็นพิเศษ ด้วยชีวิตนับล้านที่สูญเสียไป พลังแห่งความตายย่อมจะถึงระดับที่น่าหวาดกลัวอย่างแน่นอน ณ จุดนั้น การเข้าใจขอบเขตแห่งความตายก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เมื่อเทียบกับเรื่องนี้แล้ว เรื่องเล็กน้อยอื่นๆ ก็สามารถละเลยได้ เลย์ลินเชื่อว่าสันติภาพจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อผ่านพ้นความวุ่นวายไปแล้ว หลังจากช่วงเวลาแห่งความทุกข์ทรมาน ประชาชนบนเกาะเดบังค์ก็จะเลือกปกครองโดยเขา และยินดีต้อนรับการปฏิวัติที่เขาจะนำมาซึ่งผลพวง