ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 144 สิทธิ์ในการท้าทาย

)
ซันนี่รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลอาบแผ่นหลังของเขา น้ำเสียงที่เหมือนงูเลื้อยของกันลอคทำให้เขาสั่นสะท้านจนเกือบจะทรุดเข่าลงไปอ้อนวอนขอขมา อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจดีว่าทุกคนในโถงใหญ่แห่งนี้ต่างก็มีความรู้สึกอยากทำแบบเดียวกันในตอนนี้

ทุกคนที่นี่ต่างเคยทำบางสิ่งบางอย่างที่อาจถูกมองว่าเป็นอาชญากรรมได้ในสายตาของทรราชผู้นี้

เขาเกือบจะคาดหวังว่าจะได้ยินผู้คนเริ่มสารภาพบาปของตัวเองออกมา แต่ในขณะนั้นเอง ความวุ่นวายที่น่าขนลุกตรงประตูทางเข้าก็ดึงดูดความสนใจของเขาไป

ทหารรักษาการณ์สองคนลากชายคนหนึ่งเข้ามาตรงกลางห้องโถงด้วยท่าทางคุกคามก่อนจะเหวี่ยงเขาลงบนพื้น ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและผอมกะหร่องจนเห็นกระดูก ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าเขาเป็นผู้อยู่อาศัยในนิคมรอบนอก

อย่างไรก็ตาม ยังมีมัดกล้ามเนื้อที่ทรงพลังขยับเขยื้อนอยู่ใต้ผิวหนังอันซูบซีดนั้น และแววตาที่โกรธเกรี้ยวไร้ความกลัวก็ทำให้เขาดูทรนงและขัดขืน เขาปรายตามองพวกทหารด้วยสายตาเหยียดหยามก่อนจะพยุงตัวขึ้นยืนด้วยแผ่นหลังที่เหยียดตรงและเชิดหน้าขึ้นสูง ไม่มีร่องรอยของความกลัวปรากฏบนใบหน้าของเขาเลย จะมีก็เพียงแต่ความขุ่นเคืองอันดุเดือดและดำมืดเท่านั้น

กันลอคมองลงมาจากบัลลังก์จ้องไปยังชายผู้กล้าหาญคนนั้นแล้วเอียงคอเล็กน้อย ชายจากนิคมรอบนอกหน้าบิดเบี้ยวหลังจากเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในหน้ากากทองคำ แต่เขาก็ยังไม่ยอมก้มหัวลง

‘นั่นมันพลังใจล้วนๆ เลย’ ซันนี่คิดด้วยความประทับใจในตัวคนแปลกหน้าคนนี้

ในขณะเดียวกัน เสียงของจ้าวแห่งแสงสว่างก็กังวานขึ้นในโถงใหญ่อีกครั้ง:

“คนในความดูแลของข้า วันนี้เรามีแขกมาเยือน ชายผู้นี้มีนามว่า จูเบ เขามาจากนิคมรอบนอกเพื่อมาหาเรา เมื่อไม่นานมานี้ มีคนได้ยินเขาป่าวประกาศข้อกล่าวหาต่อคนของข้าคนหนึ่ง ในฐานะเจ้าเมืองผู้ยุติธรรมและเปี่ยมด้วยเมตตา ข้าจึงเชิญจูเบมาที่นี่เพื่อร้องเรียนกรณีของเขาและเปิดโปงอาชญากร เราต้องขุดรากถอนโคนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด! เพราะอย่างไรเสีย กฎหมายก็คือดาวนำทางเพียงดวงเดียวของเราในโลกที่มืดมนใบนี้…”

แม้จะรอดพ้นจากแรงกดดันทางจิตที่แผ่ออกมาจากชุดเกราะของกันลอค แต่ซันนี่ก็ยังรู้สึกได้รับผลกระทบอย่างประหลาดจากน้ำเสียงที่ทุ้มและนุ่มนวลนั้น เขาถึงกับขนลุกซู่ ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีความทรงจำสีทองใบนั้น จ้าวแห่งแสงสว่างก็มีเสน่ห์ดึงดูดที่ทรงพลังและน่าหลงใหลอย่างยิ่ง มันยากมากที่จะไม่ตั้งใจฟังเขา

ทว่าชายที่ชื่อจูเบกลับเพียงแค่แสยะยิ้ม

“ก็ถูกแล้ว ฉันมาที่นี่เพื่อกล่าวหาหนึ่งในไอ้พวกอันธพาลของแก กันลอค มาดูกันซิว่าคราวนี้แกจะแถไปทางไหน ไอ้สารเลว”

พูดจบเขาก็ยกมือขึ้นชี้ไปที่กลุ่มพรานล่าสัตว์ที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่จากมุมประจำของพวกเขาในห้องโถง

“ไอ้หมอนั่นแหละ หนึ่งในคนที่พวกแกเรียกว่า ผู้นำทาง มันมีความผิดฐานฆาตกรรม มันฆ่าเด็กที่บริสุทธิ์ด้วยวิธีที่น่าขยะแขยงที่สุด ฉันเฝ้าดูแกและสมุนของแกก่ออาชญากรรมชั่วร้ายสารพัดมาตลอดหลายปีนี้ แต่ครั้งนี้มันเกินไปแล้ว วันนี้ฉันจะเห็นมันชดใช้ด้วยชีวิตในสิ่งที่มันทำลงไป!”

เสียงกระซิบกระซาบด้วยความตกใจดังไปทั่วฝูงชน การกล่าวหาผู้นำทางไม่ใช่สิ่งที่คนสติสัมปชัญญะดีจะทำกัน เนื่องจากสถานะที่ได้รับความเคารพสูงส่ง คนเหล่านี้จึงแทบจะแตะต้องไม่ได้ แต่จูเบกลับดูไม่ยอมลดละ

กันลอคเอ่ยขึ้น:

“…อย่างนั้นรึ? นั่นเป็นข้อกล่าวหาที่รุนแรงมากนะ จูเบ ได้โปรด เล่ารายละเอียดให้พวกเราฟังมากกว่านี้หน่อยเถิด”

ชายจากนิคมรอบนอกขบฟันแน่น

“ไอ้สวะนั่นกับพวกของมันหลอกล่อเด็กใสซื่อคนหนึ่งให้เข้ากลุ่ม โดยสัญญากับเขาว่าจะให้รางวัลและทรัพย์สินสารพัด พวกมันบอกเขาว่าเขาจะได้กลายเป็นหนึ่งในพวกมันและได้เข้ามาอยู่ในปราสาทเฮงซวยนี่ แต่ความจริงแล้ว พวกมันแค่หลอกเขาไปให้พวกสัตว์ประหลาดกินเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อเท่านั้น!”

เขาถ่มน้ำลายลงบนพื้น

“พวกแกกล้าเรียกตัวเองว่าพรานล่าสัตว์งั้นเหรอ ไอ้พวกขี้ขลาดชั่วช้า?! พวกแกไม่มีความละอายใจบ้างเลยหรือไง?!”

ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องโถงใหญ่ ผู้คนในตอนนี้ต่างจ้องมองไปยังกลุ่มพรานด้วยแววตาที่ดำมืด ผู้อยู่อาศัยในปราสาทต่างชินชากับการแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นการกระทำที่ชั่วร้ายสารพัดอย่าง แต่การกระทำเหล่านั้นเป็นการกระทำของมนุษย์ต่อมนุษย์ด้วยกัน

สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถให้อภัยได้ คือการที่มนุษย์ด้วยกันทรยศพวกพ้องไปให้สัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย ในนครแห่งความมืดนี้ การกระทำเช่นนั้นถือเป็นเรื่องลบหลู่ดูหมิ่นอย่างร้ายแรง

กันลอคหันไปมองกลุ่มพรานล่าสัตว์ ซึ่งพากันสั่นสะท้านภายใต้สายตาของเขา

“เรื่องนี้จริงหรือไม่?”

ผู้นำทางที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มเหลือบมองจูเบด้วยสายตาขุ่นมัวและขมวดคิ้ว

“ต้องมีความเข้าใจผิดบางอย่างแน่นอนครับท่าน เด็กชายคนดังกล่าวเป็นสมาชิกที่มีค่ามากในกลุ่มของผม เราทุกคนต่างคาดหวังในอนาคตของเขาไว้สูงมาก การตายของเขาทำให้พวกเราทุกคนเสียใจเป็นอย่างยิ่ง”

น้ำเสียงของเขามั่นคงและสงบนิ่ง หรืออาจจะสงบนิ่งเกินไปด้วยซ้ำ

จูเบคำราม:

“โกหก! วันนั้นฉันเองก็ออกล่าอยู่แถวนั้นและเห็นทุกอย่างด้วยตาตัวเอง! ฉันรู้ว่าแกทำอะไรลงไป ไอ้สารเลว!”

กันลอคหันมาเผชิญหน้ากับฝูงชนแล้วถอนหายใจ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดออกมาอย่างเคร่งขรึม:

“ช่างเป็นสถานการณ์ที่โชคร้ายเสียจริง ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงคำพูดของเจ้าที่ขัดกับคำพูดของเขาเองนะ จูเบ จะทำอย่างไรดีนะ จะทำอย่างไรดี? แน่นอนว่าข้าเชื่อมั่นในคนใจกล้าของข้าอย่างสุดหัวใจ ใครกันเล่าจะอกตัญญูถึงขั้นไม่ไว้วางใจเหล่าฮีโร่เหล่านี้ ทั้งที่พวกเขาคือคนที่ทำให้พวกเจ้าทุกคนยังมีชีวิตอยู่? แน่นอนว่าไม่มีใครที่ชั่วร้ายและทรามถึงเพียงนั้นท่ามกลางพวกเจ้าหรอก คนในความดูแลที่รักของข้า”

ซันนี่กลั้นหายใจ รู้สึกราวกับถูกน้ำเสียงอันเยือกเย็นนั้นจ้องเล่นงานอยู่คนเดียว คำขู่ที่แฝงอยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นมันชัดเจนจนไม่ต้องตีความ

กันลอคนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้ออร่าทางจิตที่กดขี่ถาโถมเข้าใส่ฝูงชน จากนั้นเขาก็เบือนหน้าหนี ปล่อยให้ผู้คนได้หายใจหายคอคล่องขึ้น แล้วกล่าวว่า:

“แต่มันคงจะไม่เหมาะสมหากข้าจะลำเอียงในเรื่องที่ร้ายแรงเช่นนี้ และเรื่องนี้ โอ้มันร้ายแรงจริงๆ ช่างเป็นปัญหาที่แก้ไม่ตกเสียจริง เราจะรักษาความยุติธรรมไว้ได้อย่างไรกัน คนในความดูแลของข้า?”

ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา เจ็มม่า ผู้นำของทั้งพรานล่าสัตว์และผู้นำทาง จู่ๆ ก็พูดขึ้น:

“ท่านครับ หากผมจะขออนุญาตพูด ไม่ใช่ว่ามีกฎข้อหนึ่งที่เหมาะสมกับสถานการณ์นี้อย่างสมบูรณ์แบบหรอกหรือครับ? มันมีอยู่มานานเท่าที่มนุษย์เคยอาศัยอยู่ในปราสาทโบราณแห่งนี้ ผมกำลังพูดถึงสิทธิ์ในการท้าทายครับ”

เขามองไปที่จูเบแล้วยิ้มออกมา:

“หากพรานผู้กล้าคนนี้มีความสงสัยแม้เพียงเศษเสี้ยวในข้อกล่าวหาของเขา เขาควรจะถอยออกไป แต่ถ้าไม่ เขาก็สามารถท้าทายอาชญากรและพิสูจน์มันด้วยเลือดได้ แน่นอนว่าตัวการที่แท้จริงที่นี่คือ… ผมเอง ในฐานะผู้รับผิดชอบคนเหล่านี้ อาชญากรรมใดๆ ที่พวกเขาทำในฐานะพรานถือเป็นความผิดของผม”

รอยยิ้มที่มีเสน่ห์ของเจ็มม่านั้นกว้างและดูเป็นมิตร

“แล้วว่าไงล่ะ จูเบ? แกจะถอยไปไหม? หรืออยากจะท้าทายฉัน?”

พรานจากนิคมรอบนอกจ้องเขม็งไปที่เขาอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาลุกโชนด้วยความโกรธแค้นและเหยียดหยาม ในที่สุดเขาก็ถ่มน้ำลายออกมา:

“แกคิดว่าฉันกลัวแกเหรอ ไอ้สุนัขรับใช้? ได้สิ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ฉันขอท้าแก!”