ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 145 ความยุติธรรม

)
การแสดงทั้งหมดถูกจัดฉากอย่างแนบเนียนเสียจนซันนี่เกือบจะเผลอเชื่อตามไป แน่นอนว่าเขารู้ดีกว่านั้น

สิ่งเดียวที่เขาไม่รู้ก็คือ บทบาทที่ผู้นำทางและเจ็มม่าแสดงออกมานั้นเป็นการซักซ้อมกันมาล่วงหน้า หรือเป็นการด้นสดเพื่อให้บรรลุความปรารถนาของนายเหนือหัวที่ต้องการรักษาภาพลักษณ์ ในขณะที่สั่งประหารชีวิตชายผู้กล้าพูดต่อต้านเขาอย่างเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชน

และนี่ก็คือการประหารชีวิต ซันนี่ไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่ากันลอคจะให้โอกาสพรานผู้กล้าหาญคนนี้เดินออกไปจากโถงใหญ่แบบมีชีวิต ไม่เลย เขาต้องการให้ชายคนนี้ตาย และต้องการให้ทุกคนเห็นเขาตาย

…เพื่อไม่ให้ใครเอาเป็นเยี่ยงอย่างว่าสามารถปากดีใส่เขาแล้วจะรอดพ้นไปได้โดยไม่เจ็บตัว

ทว่า… ถ่านไฟแห่งความหวังเล็กๆ ยังคงลุกโชนอยู่ในใจของซันนี่ ดูจากลักษณะแล้ว จูเบเป็นพรานที่มีประสบการณ์ เขาเป็นนักรบที่เจนสนามและมีความสามารถ ผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดมานับไม่ถ้วนและเอาชนะได้ทุกครั้ง เขาแข็งแกร่งมาก มีพลังใจและความมุ่งมั่นมากพอที่จะบดขยี้หินให้เป็นผง บางทีปาฏิหาริย์อาจจะเกิดขึ้น

ไม่ว่าจะริบหรี่เพียงใด แต่มันก็มีความเป็นไปได้

นั่นคือเหตุผลที่ซันนี่ไม่เข้าใจว่าทำไมกันลอคถึงยอมเสี่ยงชีวิตของมือขวาในละครปาหี่ครั้งนี้

…ราวกับอ่านใจเขาได้ จ้าวแห่งแสงสว่างเอ่ยขึ้น:

“การท้าทายรึ? อา… ให้เป็นไปตามนั้น นี่คือประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง ตราบใดที่คนดียังเต็มใจจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อความถูกต้อง ความเสื่อมทรามย่อมไม่มีวันชนะ…”

ฝูงชนเหล่าผู้หลับใหลระเบิดเสียงกระซิบกระซาบออกมา บางคนเคร่งเครียดและหดหู่ ขณะที่คนอื่นๆ เต็มไปด้วยความคาดหวังที่มืดมน มุมปากของซันนี่กระตุกลง

จากที่เขาเห็น ความเสื่อมทรามได้ชนะไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็เป็นฝ่ายคุมเกมไว้ได้ทั้งหมด

แต่กันลอคยังพูดไม่จบ:

“…อย่างไรก็ตาม มันคงจะไม่เหมาะสมหากเจ้าจะเป็นตัวแทนของผู้ถูกกล่าวหาด้วยตัวเอง เจ็มม่า ปราสาทอันเจิดจ้ามิอาจสูญเสียเจ้าไปได้ เพื่อนรัก จูเบ เจ้าจะขัดข้องไหมหากผู้ถูกกล่าวหาจะเลือกตัวแทนคนอื่น?”

พรานจากนิคมรอบนอกเพียงแค่ยักไหล่แล้วกล่าวว่า:

“เอาตัวที่เลวที่สุดของแกออกมาเลย ไอ้พวกขี้ขลาด”

จ้าวแห่งแสงสว่างหันไปทางผู้นำทางแล้วเอียงคอ ด้วยใบหน้าที่จู่ๆ ก็ซีดเผือดสะท้อนอยู่ในหน้ากากอันน่าขนลุกของชุดเกราะสีทองประหลาด ฆาตกรนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“ผมเลือกฮารุสครับท่าน”

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันทันที ซันนี่เองก็รู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลัง ทำไมต้องเป็นไอ้คนพิการที่ชั่วร้ายและน่าขนลุกคนนั้นด้วย…

ท่ามกลางความเงียบราวกับป่าช้า จูเบแสยะยิ้มและถ่มน้ำลายด้วยความสะใจอย่างดุเดือด:

“ดียิ่งกว่าเดิมอีก!”

ดูเหมือนว่าเขาจะมีบัญชีแค้นที่ต้องสะสางกับชายหลังค่อมผู้เงียบขรึมคนนี้เช่นกัน

ฮารุสผู้ซึ่งดูเบื่อหน่ายและกระสับกระส่ายตลอดกระบวนการ จ้องมองไปยังผู้นำทางที่ขานชื่อเขาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ก่อนจะค่อยๆ เดินลงบันไดมา

เหล่าหัวหน้าคนอื่นๆ มีปฏิกิริยาต่อเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงนี้แตกต่างกันไป เจ็มม่าขมวดคิ้วและเหลือบมองกันลอคแวบหนึ่งก่อนจะถอยหลังกลับไปด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เทสไซฉีกยิ้มกว้างราวกับคาดหวังจะได้ดูโชว์ดีๆ คิโดะใบหน้าซีดลงเล็กน้อยและก้าวถอยไปด้านข้าง พยายามรักษาระยะห่างจากชายหลังค่อมที่กำลังเดินลงมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

มีเพียงเซชานเท่านั้นที่ยังคงนิ่งเฉยและเย็นชา ไม่ปล่อยให้อารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้าอันสวยงามและเย็นเยียบของเธอ

เมื่อรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น แคสซี่บีบแขนของซันนี่แล้วกระซิบ:

“ซันนี่ ฉันอยากออกไปจากที่นี่ค่ะ”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

“ขอโทษนะ แต่เราไปตอนนี้ไม่ได้”

แม้ความจริงเขาไม่อยากจะอยู่ใกล้หุ่นไล่กาของกันลอคเลยแม้แต่นิดเดียว แต่เขารู้ดีว่าการเดินออกไปตอนนี้จะดึงดูดความสนใจมากเกินไป พวกเขาเสี่ยงไม่ได้เมื่ออยู่ต่อหน้าหัวหน้าทั้งห้าคน ไม่ต้องพูดถึงอสรพิษทองคำด้วยตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจของเขาในปราสาทคือการรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด เขาจะพลาดโอกาสที่จะได้เห็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่อันตรายที่สุดในป้อมปราการที่ดูสงบสุขจอมปลอมแห่งนี้แสดงฝีมือไม่ได้

…และมันมีความรู้สึกมืดหม่นลึกๆ ในใจเขาว่า วันหนึ่ง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาและฮารุสจะต้องจบลงด้วยการนองเลือด และจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตจากการต่อสู้ ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นเชื่อมโยงพวกเขาเข้าด้วยกัน

บางทีมันอาจจะเป็นเส้นด้ายแห่งโชคชะตา

ในขณะเดียวกัน ชายหลังค่อมก็เดินลงมาจากบันไดและหยุดลงตรงข้ามกับจูเบในพื้นที่ว่างที่ถูกจัดเตรียมไว้ใจกลางโถงใหญ่ ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสนิทและดูเบื่อหน่ายเล็กน้อย

ซันนี่กลั้นหายใจ

ขณะที่กันลอคนั่งเงียบอยู่บนบัลลังก์สีขาว จูเบก็เรียกใช้ความทรงจำของเขา ชุดเกราะที่ยืดหยุ่นซึ่งทำจากเกล็ดสีแดงปรากฏขึ้นบนร่าง พร้อมด้วยหมวกเกราะมีปีกและโล่รูปว่าว ในมือของเขา ดาบโค้งไซมิทาร์ถักทอขึ้นจากประกายแสง ใบมีดของมันคมกริบราวกับมีดโกน

พรานล่าสัตว์เหลือบมองฮารุสและกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง:

“มาดูกันว่าแกมีความสามารถแค่ไหน ไอ้คนชำแหละ”

ชายหลังค่อมเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เป็นแก้ว และปล่อยให้ผ้าคลุมหนาเตอะหล่นลงบนพื้นอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเขาก็หน้าบิดเบี้ยวและยืดกระดูกสันหลังให้ตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันใดนั้นเขาก็สลัดภาพลักษณ์ของคนพิการที่ตัวเล็กและบอบบางทิ้งไป

เมื่อยืนเต็มความสูง ฮารุสสูงตระหง่านเหนือผู้หลับใหลส่วนใหญ่ในโถงใหญ่ จะเป็นรองก็แค่ยักษ์ใหญ่อย่างเทสไซเท่านั้น ร่างที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัวของเขาแผ่ซ่านไปด้วยพลังแห่งสัตว์ร้ายอันลึกซึ้ง เขาไม่ได้สนใจที่จะเรียกใช้ความทรงจำใดๆ เพียงแค่จ้องมองพรานล่าสัตว์ด้วยความเย็นชาเฉยเมยเช่นเดิม

จูเบขมวดคิ้ว

“ให้มันเป็นไปตามนั้น”

ด้วยความวิตกกังวล ซันนี่จึงกลั้นหายใจ

พรานผู้ทะนงตนพุ่งตัวไปข้างหน้า ยกโล่ขึ้นพร้อมกับตวัดดาบไซมิทาร์ฟันออกไปในเวลาเดียวกัน การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและว่องไวอย่างเหลือเชื่อ เทคนิคของเขาถูกขัดเกลามาจากการต่อสู้อันนองเลือดหลายปีในเมืองแห่งความมืด และถูกนำทางด้วยประสบการณ์อันโชกโชน

‘ดี… เขาเก่งมาก…’

จูเบ… จะมีโอกาสจริงๆ หรือเปล่า?

ขณะที่ซันนี่เบิกตากว้าง ฮารุสดูเหมือนจะปล่อยให้การโจมตีนั้นพลาดไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับลืมไปว่าตัวเองไม่มีอาวุธ ชายหลังค่อมเพียงแค่ยกมือขึ้นรับใบมีดที่คมกริบราวมีดโกน

…แล้วคว้ามันไว้ด้วยหมัดเปล่า หยุดการโจมตีของจูเบไว้ได้ในทันที

เพียงเสี้ยววินาที ทุกคนในโถงใหญ่ต่างแข็งค้างด้วยความตกตะลึง — ยกเว้นพรานล่าสัตว์ที่พยายามจะดึงดาบไซมิทาร์ออกจากมือเหล็กของเพชฌฆาตของกันลอคทันที แต่มันก็ไร้ผล ราวกับว่าดาบนั้นถูกฝังอยู่ในหิน

แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรอยู่ดี

ในวินาทีต่อมา ฮารุสเคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วราวกับงู และวางมือขนาดใหญ่ลงบนไหล่ของจูเบ จากนั้น ด้วยเสียงที่น่าสะอิดสะเอียน เขาก็ฉีกแขนทั้งข้างออกมาได้อย่างง่ายดาย

ใครบางคนกรีดร้องออกมา

ขณะที่เลือดสาดกระจายลงบนพื้นหินอ่อน พรานผู้ทะนงตนจ้องมองไปยังตอแขนที่จู่ๆ ก็มาแทนที่แขนข้างที่เขาถนัดด้วยความไม่อยากเชื่อ เขายังไม่ทันรู้สึกถึงความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่จะตามมาในไม่ช้า ทว่ามันก็ไม่มีวันมาถึง

ก่อนที่จูเบจะทันได้ตอบโต้อะไร ฮารุสก็คว้าศีรษะของเขาไว้ด้วยมือทั้งสองข้างแล้วหักคอเขาด้วยการเคลื่อนไหวที่รุนแรงและโหดเหี้ยมเพียงครั้งเดียว จากนั้นเขาก็ซัดเข้าที่หน้าอกของพรานล่าสัตว์จนซี่โครงแตกละเอียด และส่งร่างนั้นกระเด็นถอยหลังไปไกลนับสิบเมตร

ศพที่แหลกเหลวของผู้ท้าทายผู้ขัดขืนร่วงลงสู่พื้น สายน้ำแห่งเลือดไหลรินจากบาดแผลอันฉกรรจ์ลงสู่หินสีขาวสะอาดตา

ตั้งแต่ต้นจนจบ การต่อสู้ทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินห้าวินาที

ฮารุสมองดูมือของตน สลัดหยดเลือดสีแดงฉานออกไปสองสามหยด แล้วจึงเดินกลับไปยืนที่ข้างกายนายเหนือหัวแห่งปราสาทอย่างเงียบเชียบ สีหน้าของเขายังคงเย็นชา

อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ความเบื่อหน่ายอีกต่อไป

แต่มันกลับเต็มไปด้วยความยินดีที่ซ่อนเร้น

เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เพิ่งได้ช่วยนายเหนือหัวในการประทานคำตัดสินลงมา

นี่คือกฎหมาย นี่คือประเพณี

และนี่คือความยุติธรรม