ราชันเร้นลับ 2 : วัฏจักรแห่งชะตา (Circle of Inevitability) - ตอนที่ 563 ลองอีกครั้ง

ตอนที่ 563 ลองอีกครั้ง

หลังจากได้ฟังเนื้อหาของข้อเสนอความร่วมมือ รวมถึงคำมั่นสัญญาจากปากหลุยส์·แบรี ฆวน·โอโรก็อดสงสัยมิได้ว่า โสตประสาทของตนเกิดวิปริตผิดเพี้ยนไปเสียแล้วกระมัง

มิใช่ด้วยเหตุว่า ฝ่ายตรงข้ามเรียกร้องจนเลยเถิด ทว่ากลับกัน ความร่วมมือที่เด็กหนุ่มปรารถนานั้น สมาคมประมงล้วนทำให้ได้โดยไม่ยากเย็น อีกทั้งผลประโยชน์ที่ต้องสละ ก็ถือว่าไม่มากมายแต่อย่างใด

สิ่งเหล่านี้ล้วนอยู่นอกเหนือการคาดคะเนของฆวน·โอโรโดยสิ้นเชิง

ก่อนจะมาเผชิญหน้ากับหลุยส์·แบรี เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องถูก ‘รีดไถ’ อย่างหนัก ด้วยเหตุที่ว่าฝ่ายตรงข้ามกับขั้วอำนาจเบื้องหลัง สามารถสยบลาโต้·กียาโรได้อย่างสบายมือ แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่เพียงพอจะต่อกรกับสมาคมประมง ไหนเลยจะคาดคิดว่า หลุยส์·แบรีจะเจรจาง่ายกว่าที่คิดไว้มากนัก

กลับกัน เหตุการณ์นี้กลับทำให้ฆวน·โอโรเกิดความระแวงว่า อีกฝ่ายกำลังหลอกลวงตน โดยอาจจะกลับกลอกคำพูดในภายหลัง ทำลายคำมั่นสัญญาที่เคยรับปากเป็นมั่นเหมาะ

ลูเมี่ยนจ้องมองชายชราเจ้าของริ้วรอยร่องลึกผู้นี้อย่างเงียบงัน มิได้อธิบายถึงเจตนาอันแท้จริงของตน ด้วยเกรงว่าคำอธิบายใดๆ อาจเผยให้เห็นถึงจุดประสงค์แท้จริง ซึ่งบัดนี้ยังมิใช่เวลาอันควร

หลังจากไตร่ตรองชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ฆวน·โอโรถอนหายใจด้วยท่าทีอันแก่ชรา

“พวกเรายอมรับข้อเรียกร้องของคุณ”

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจก็คิดว่าระหว่างร่วมมือกัน ทางตนจะต้องเพิ่มความระแวดระวัง และเตรียมแผนสำรองไว้ด้วย

ลูเมี่ยนยิ้ม ลุกขึ้นจากเก้าอี้พนักพิงที่ลอยอยู่กลางอากาศ ยื่นมือขวาไปหาฆวน·โอโร

“ยินดีที่ได้ร่วมงานกันนะครับ”

ฆวน·โอโรจับมือตอบรับอย่างเบาบาง พลางกล่าวว่า

“คุณดูไม่บ้าคลั่งเหมือนอย่างที่แสดงออกเลยนะ…”

ลูเมี่ยนครุ่นคิดอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“แน่นอน ผมเป็นนักผจญภัยที่มีสมอง มีเหตุผล และมีมารยาทเสมอมา”

“เมื่อคุณไม่ปรารถนาจะให้ผู้ใดล่วงรู้ถึงความร่วมมือของเรา ทางนี้ก็ควรรีบจากไป มิเช่นนั้นอาจมีผู้สังเกตเห็นการมาเยือนของฉัน”

ลูเมี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

“ค่ำคืนพรุ่งนี้ ผมจะส่งพวกพ้องในเงามืดไปยังหมู่บ้านมิโล รบกวนคุณช่วยพาเหล่าลูกเรือที่รอดชีวิตจากพิธีกรรมเมื่อปีก่อน มารวมตัวกันที่อาคารหลักให้พร้อมหน้า แล้วควบคุมตัวไว้เบื้องต้น”

“ได้” ฆวน·โอโรไม่ปฏิเสธ เพราะนี่คือหนึ่งในข้อตกลงที่เพิ่งเจรจากันไป

เมื่อเห็นชายชราผู้ยันกายด้วยไม้ค้ำกำลังจะหมุนกายจากไป ลูเมี่ยนก็ร้องเรียกเขาไว้ พลางเอ่ยด้วยท่าทีครุ่นคิด

“ผมเป็นผู้รักษาสัจจะ เมื่อได้ให้คำมั่นแก่จอร์เจียว่า จะไม่เปิดเผยเนื้อหาของภารกิจแก่ผู้ใด ผมย่อมจะไม่มีวันเอ่ยปากบอกเล่า”

“แต่ผมขอถามคุณสักเรื่องหนึ่ง มีบุตรแห่งทะเลคนใดในตระกูลปาโกสูญหายไปเมื่อไม่นานมานี้ หรือไม่ปรากฏตัวเป็นเวลานานหรือไม่?”

เด็กหนุ่มแฝงนัยว่า คำถามของตนเกี่ยวข้องกับภารกิจของตระกูลปาโก

สีหน้าของฆวน·โอโรเคร่งขรึมลง แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะตอบ

“บรรดาบุตรแห่งทะเลของตระกูลปาโก ล้วนปรากฏตัวในระยะนี้ทุกคน”

“ทีแรกฉันเข้าใจว่ามาร์ตา มารดาของรูวิโอ อาจเกิดความผิดปกติบางประการที่ไม่อยากให้พวกเราล่วงรู้ แต่ผลปรากฏว่า เธอยังคงปลอดภัยดี เพียงแต่ได้รับบาดเจ็บหนักเท่านั้น”

ไม่มีบุตรแห่งทะเลของตระกูลปาโกสูญหายไปแม้แต่คนเดียว? แล้วสัตว์ประหลาดกิ้งก่ากึ่งมนุษย์นั่นมาจากไหน? ลูเมี่ยนถึงกับขนลุกเมื่อได้ยินคำตอบ

ความคิดแรกในห้วงสำนึกของเด็กหนุ่มคือ ตระกูลปาโกแอบจัดการกับบุตรแห่งทะเลของผู้อื่น ส่วนความคิดที่สองคือ บางที บุตรแห่งทะเลสักคนหนึ่งของตระกูลปาโก อาจถูกใครบางคนสวมรอยแทนไปแล้ว?

สมาชิกปลอมของตระกูลกำลังลอยหน้าลอยตาไปทั่วด้วยรูปลักษณ์ของตัวจริง ส่วนตัวจริงกลับกลายเป็นสัตว์ประหลาดกิ้งก่ากึ่งมนุษย์ และสิ้นชีพด้วยน้ำมือของนักผจญภัยคนดังไปแล้ว?

เมื่อนึกถึงการสวมรอย นึกถึงการปรากฏตัวด้วยใบหน้าของคนอื่น ลูเมี่ยนย่อมนึกถึงชื่อของลำดับหนึ่งโดยปริยาย

ผู้ไร้หน้า!

เป็นลำดับที่สอดคล้องกับ ‘คำลวง’ ที่ติดอยู่บนหู

เป็นลำดับก่อนหน้าของ ‘นักเชิดหุ่น’ โลกิ!

หรือว่าหลังจาก ‘โลกิ’ ฟื้นคืนชีพ ก็เดินทางมายังเมืองท่าซานตา แล้วแอบสวมรอยเป็นสมาชิกคนสำคัญของตระกูลปาโก ดำรงชีวิตไปตามปกติอย่างแนบเนียน โดยมีจุดประสงค์หลักๆ คือการวางกับดักเรา และเป้าหมายรองคือ วางแผนจะกระทำบางสิ่งในพิธีบูชาทะเล เพื่อสานต่อภารกิจที่ยังไม่สำเร็จเมื่อปีก่อน?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ลูเมี่ยนรู้สึกทั้งตื่นเต้นและกระวนกระวายใจ แต่ในขณะเดียวกันก็อดหวาดหวั่นมิได้

ทว่าในชั่วขณะต่อมา เด็กหนุ่มก็ตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้ง

หากเป็นเช่นนั้นจริง หาก ‘โลกิ’ ได้สวมรอยเป็นสมาชิกสำคัญของตระกูลปาโก ย่อมไม่มีทางปล่อยให้สัตว์ประหลาดกิ้งก่าได้ปรากฏตัวสู่สายตาผู้อื่นแน่ เขาต้องจัดการปัญหาอย่างเงียบเชียบ ลบร่องรอยทุกอย่างให้สิ้นซาก ไม่มีทางทิ้งช่องโหว่อันชัดเจนเช่นนี้ไว้!

อีกประการหนึ่ง รูวิโอ·ปาโกมิใช่บุตรแห่งทะเลเพียงคนเดียวในตระกูล อีกทั้งมาร์ตา ย่าเฒ่าผู้เป็นสาวใช้แห่งทะเล ก็ยังคงหลงเหลือพลังอำนาจของมหาสมุทรอยู่บ้าง พวกเขาจะจัดการกับสัตว์ประหลาดกิ้งก่าที่แข็งแกร่งไม่ถึงลำดับกลางไม่ได้เชียวหรือ? ถึงขนาดต้องเสี่ยงเปิดเผยความลับ ด้วยการเชิญนักผจญภัยคนดัง หลุยส์·แบรี มาจัดการกับเรื่องนี้?

ยิ่งลูเมี่ยนเข้าใจเกี่ยวกับพิธีบูชาทะเลและสัตว์รับใช้แห่งมหาสมุทรมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกฉงนสนเท่ห์กับการตัดสินใจของตระกูลปาโกมากขึ้นเท่านั้น และเริ่มเชื่อมั่นว่า เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องซ่อนข้อมูลสำคัญบางอย่างไว้อย่างแน่นอน

เด็กหนุ่มจ้องมองฆวน·โอโร พลางเรียบเรียงถ้อยคำก่อนจะเอ่ยถามว่า

“ทายาทของสาวใช้แห่งทะเลคนเดียวกัน ไม่สามารถโจมตีซึ่งกันและกันได้หรือ?”

“ไม่มีเรื่องแบบนั้น” ฆวน·โอโรปฏิเสธข้อสันนิษฐานของลูเมี่ยน

ลูเมี่ยนจงใจพึมพำกับตัวเองว่า

“แล้วทำไมตระกูลปาโกจึงต้องเจาะจงหาคนนอกอย่างเรามารับงานนี้ด้วยล่ะ? แทนที่จะให้ผู้วิเศษในตระกูลตัวเองลงมือ”

ฆวน·โอโรยังคงรักษาสีหน้าอันเคร่งขรึมเอาไว้

“ด้วยความกังขาในทำนองเดียวกัน ฉันถึงได้ส่งคนไปสอดส่องตระกูลปาโก ส่ง ‘ปีศาจน้อย’ มาสอบถามคุณ และยืนกรานที่จะพบมาร์ตาให้ได้”

พวกแกเรียกสัตว์ประหลาดที่ย่นยู่ราวกับคนแคระเฒ่านั่นว่า ‘ปีศาจน้อย’ หรือ? ลูเมี่ยนพยักหน้าแผ่วเบาพลางกล่าว

“ตระกูลปาโกคงซุกซ่อนความลับอันใหญ่หลวงเอาไว้”

เด็กหนุ่มไม่ถามอะไรอีก เพียงมองดูฆวน·โอโรหมุนกายจากไป พลางยันร่างด้วยไม้ค้ำ

ในพริบตา นภาดาวไร้สรรพสิ่งรอบกายเด็กหนุ่มก็จางหายไป เขา ‘กลับ’ มาอยู่ในห้องนอนใหญ่ของห้องชุดที่ม่านหน้าต่างถูกรูดปิด ‘กลับ’ มายืนอยู่ข้างเก้าอี้พนักพิงหน้าโต๊ะอ่านหนังสือ

ลูเมี่ยนยิ้มน้อยๆ พลางหมุนกายครึ่งตัว เอื้อมมือคว้าม่านหน้าต่าง แล้วกระชากมันเปิดออกอย่างฉับพลัน

แสงอาทิตย์ยามสายทอดตัวเข้ามาทันที มอบความสว่างไสวอันเจิดจ้า

…………

ค่ำคืนวันรุ่งขึ้น ณ หมู่บ้านมิโล

ภายในคฤหาสน์โบราณตระกูลโอโร อาคารที่เตี้ยกว่าคฤหาสน์ของ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ เพียงชั้นเดียว

สิ่งปลูกสร้างอันผ่านการบูรณะมาหลายครา ผสานความเก่าแก่และทันสมัยเข้าด้วยกัน ทั้งร่องรอยกาลเวลาและความล้ำยุคปรากฏให้เห็นอยู่เนืองๆ

ผนังหินสีเทาเข้มตั้งตระหง่านเคียงคู่เสาคอนกรีตหล่อสำเร็จ

ใต้หลังคามุงสาหร่ายทะเล คือกระเบื้องกาบกล้วยสีแดงเรียงรายเป็นทิวแถว

ห้องรับแขกเล็กๆ ชั้นล่างปิดประตูสนิท เหลือเพียงฆวน·โอโร ชายชราผู้ยันกายด้วยไม้ค้ำสีดำ กับหลานชายสุดที่รักแฟร์น็องเดซ·โอโร รวมถึงชาวบ้านมิโลอีกเจ็ดแปดคนที่สลบเหมือดอยู่บนพื้น

ทันใดนั้น ณ มุมห้องอันมืดมิด เงาวูบไหวปรากฏ ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืด

ร่างดังกล่าวสูงราวหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ ใบหน้าสามัญไร้ลักษณะเด่น กายท่อนบนสวมเสื้อแขนสั้นรัดรูปสีน้ำตาลอมเขียว ท่อนล่างสวมกางเกงขายาวหลวมสีน้ำตาลอ่อน เท้าสวมรองเท้าหนังไร้เชือกพร้อมรูระบายอากาศ ศีรษะสวมหมวกสักหลาดปีกกลมทรงเตี้ย

“คุณคือ?” ฆวน·โอโรเอ่ยถามเป็นภาษาอินทิส

ด้วยฐานะพ่อค้าทางทะเลผู้ทรงอิทธิพลแห่งท่าเรือซานตา ยามอายุสามสิบถึงห้าสิบ เขาออกทะเลค้าขายนับครั้งไม่ถ้วน จะไม่รู้ภาษาอินทิสได้อย่างไร

ชายผู้นั้นตอบกลับด้วยภาษาที่ราบสูงอันคล่องแคล่ว

“ผมคือสหายของหลุยส์·แบรี คุณเรียกผมว่าชาเนมก็ได้”

ดูท่าจะไม่ใช่ผู้วิเศษประเภทวิญญาณที่ลาโต้เคยเผชิญหน้า…หลุยส์·แบรีซ่อนสหายไว้ในเงามืดมากกว่าหนึ่งคนจริงๆ …ฆวน·โอโรรู้สึกโล่งอกอยู่บ้างที่ตนเลือกเจรจาหยั่งเชิงดูก่อน

ขณะความคิดแล่นผ่าน เขาเหลือบมองแฟร์น็องเดซผู้มีสีหน้ายังคงซีดเผือดอยู่บ้าง รู้ดีว่าในใจหลานชายคงไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

คนหนุ่มเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องปกติ มักจะคำนึงถึงแต่ว่าใครเสียเปรียบ ใครได้เปรียบ ลืมไปเสียสนิทว่าสิ่งใดคือเป้าหมายสำคัญอันดับหนึ่ง

“คุณเริ่มสอบปากคำได้เลย” ฆวน·โอโรกล่าวแก่ชายผู้ที่เรียกตัวเองว่าชาเนม “อันที่จริง ตลอดปีที่ผ่านมา เราได้ใช้สารพัดวิธีเพื่อยืนยันคำให้การของพวกเขา ถึงหยิบยืมจุดเด่นของสัตว์รับใช้แห่งมหาสมุทรมาใช้งาน แต่ทุกผลลัพธ์ล้วนบ่งชี้ว่า พวกเขาพูดความจริงออกมาหมดเปลือกแล้ว ไม่มีเรื่องใดถูกปิดบัง ความล้มเหลวของพิธีบูชาทะเลไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา”

ชาเนมยกมุมปากขึ้น ยิ้มพลางตอบว่า

“ของแบบนี้ ไม่ลองด้วยตัวเองมันไม่หายคาใจน่ะสิ”

เขาก้าวไปทางลูกเรือที่สลบอยู่ ชักมีดสั้นออกมา ไล่แทงปลายนิ้วไปทีละคน ทาเลือดที่ได้ลงบนหลังมือตัวเองในตำแหน่งต่างๆ

ด้วยความเจ็บปวดที่เกิดขึ้น เหล่าลูกเรือจึงทยอยฟื้นคืนสติ

ชาเนมหยิบกระจกบานหนึ่งออกมาต่อหน้าพวกเขา ยิ้มพลางกล่าวว่า

“เลือดของพวกคุณจะเป็นตัวบ่งชี้ว่า พวกคุณโกหกผมหรือไม่ และเป็นตัวจริงหรือไม่ ผู้ใดกล้าหลอกลวงผม เลือดของคนผู้นั้นจะลุกไหม้บนกระจกบานนี้ และร่างจริงก็จะพบจุดจบเช่นเดียวกัน”

“เอาล่ะ จงตอบคำถามผมมาทีละคน”

ขณะเอ่ยวาจา ชาเนมค่อยๆ ป้ายเลือดจากหลังมือลงบนกระจกอย่างไม่รีบร้อน ให้ลูกเรือทั้งหมดได้เห็นโลหิตซึมเข้าสู่เนื้อแก้วอย่างน่าอัศจรรย์

เหล่าลูกเรือเหลือบมองฆวน·โอโรครู่หนึ่ง แล้วจึงตระหนักได้ว่า นี่ยังคงเป็นการสืบสวนสาเหตุความล้มเหลวของพิธีบูชาทะเลเมื่อปีก่อน จึงถ่ายทอดประสบการณ์ของตนอย่างคล่องแคล่ว ไม่มีการละเว้นแม้แต่น้อย

เมื่อฟังจบ ชาเนมครุ่นคิดก่อนถามว่า

“ผู้รับหน้าที่ขนย้ายลูกแกะเครื่องสังเวย คืออีรูกับซาร่าใช่หรือไม่?”

“ใช่” เหล่าลูกเรือตอบพร้อมเพรียงกัน

ชาเนมถามต่อ

ลูกเรือผู้รอดชีวิตพากันพยักหน้า บอกเล่าว่าเพื่อนร่วมงานทั้งสอง ถูกคลื่นยักษ์ซัดตกเรือในยามพิธีล้มเหลว ดิ่งลงสู่ห้วงมหาสมุทร ไม่เคยโผล่ขึ้นมาอีกเลย

ชาเนมเอียงศีรษะมองไปทางฆวน·โอโร

“มีของใช้ของอีรูกับซาร่าเหลืออยู่บ้างไหม? พวกเสื้อผ้าที่ใส่บ่อยๆ แปรงสีฟันที่ไม่เคยทิ้ง หรือสิ่งอื่นใดก็ตาม”

“ผมอยากลองอัญเชิญวิญญาณของพวกเขาดู แม้เวลาจะล่วงเลยมาปีหนึ่งแล้ว วิญญาณของพวกเขาคงเลือนรางไปมาก ไม่อาจจดจำข้อมูลสำคัญได้อีก แต่สภาพของดวงวิญญาณก็อาจช่วยบอกใบ้ความจริงบางประการได้ อาทิ ความแค้นลึกล้ำหรืออารมณ์เกลียดชังอันแรงกล้า”

ฆวน·โอโรส่ายศีรษะ

“ภายหลังพิธีบูชาทะเล เราได้พยายามแล้ว แต่ไม่อาจอัญเชิญวิญญาณของพวกเขาได้ ผู้ที่ถูกมหาสมุทรอันเกรี้ยวกราดกลืนกิน แม้วิญญาณก็ถูกกลืนไปด้วย”

ชาเนมยิ้มน้อยๆ พลางกล่าว

“ลองดูอีกครั้งก็ไม่เสียหาย”

ฆวน·โอโรคิดว่าก็สมเหตุสมผล จึงสั่งให้แฟร์น็องเดซไปนำฟันผุของอีรู กับเสื้อผ้าของซาร่าที่เคยใช้ในการสื่อวิญญาณมา

จากนั้น พวกเขาเห็นชาเนมจัดเตรียมแท่นบูชา และเริ่มประกอบพิธีอัญเชิญวิญญาณ

“ตัวข้า!”

“ขออัญเชิญในนามของข้า”

“ลูกเรือแห่งหมู่บ้านมิโล เมืองท่าซานตา บุรุษนามว่าอีรู·เอดร้า ผู้เป็นเจ้าของฟันซี่นี้…”

เสียงลมพัดโหมกระหน่ำ เปลวเทียนบนแท่นบูชาแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมเทา

ร่างอันเลือนรางปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

สำเร็จ? สำเร็จจริงๆ หรือ? แฟร์น็องเดซจ้องมองเหนือเปลวเทียนด้วยดวงตาเบิกกว้าง

ร่างนั้นปรากฏรูปลักษณ์คล้ายคลึงอีรูอยู่รางๆ ทว่ามิได้มีสภาพเปียกโชกหรือผิวหนังซีดขาวบวมพองดั่งคนจมน้ำตาย กลับมีเงาเลือดประปรายทั่วใบหน้า บริเวณหน้าผากมีบาดแผลฉกรรจ์ปรากฏชัด

ดวงตาของวิญญาณร่างนี้เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและความเคียดแค้นชิงชัง

……………………………………………………..