Warlock of The Magus World - บทที่ 846

เกาะแห้งแล้ง

“หัวหน้าครับ ทำไมเราต้องไปต่อสู้กับพวกโครงกระดูกดำและฉลามเสือด้วยล่ะครับ? ท่านมาร์ควิสหลุยส์และหมู่เกาะบอลติกอยู่เบื้องหลังพวกมัน และเราก็สู้พวกมันไม่ได้หรอก… ไม่ดีกว่าเหรอถ้าเราอยู่ห่างๆ เหมือนที่เคยทำมา? ทะเลมันกว้างใหญ่ พวกมันหาเราไม่เจอหรอก…” โจรสลัดคนหนึ่งที่ดูใจดีเดินเข้ามา

“แกกำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฉันหรือไง สตอล์กเกอร์?” เสียงของเลย์ลินเบาลงทันที ทำให้ห้องโถงเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที

นี่คือข้อเสียของการอยู่ที่ท่าเรือวีนัสและหลีกเลี่ยงปัญหา เนื่องจากเขาควบคุมโจรสลัดจากเงามืดเป็นส่วนใหญ่ เขาจึงยังไม่สามารถควบคุมพวกเขาได้อย่างถ่องแท้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกอย่างสตอล์กเกอร์ที่เพิ่งเข้าร่วม เขาเคยบังคับบัญชาเรืออยู่บ้าง และไม่เคยพบเจอกับความโหดร้ายและไร้ความปรานีของเลย์ลินมาก่อน มีหลายสิ่งที่เขาไม่เข้าใจ

สตอล์กเกอร์ชะงักไป แต่ก็ยังพึมพำทุกอย่างออกมาอยู่ดี “แน่นอนว่าฉันไม่อยากทำอย่างนั้นหรอก แต่เราต้องเป็นห่วงพี่น้องของเรา…”

“ไม่อยากทำเหรอ? งั้นก็หมายความว่านายก็ยังจะทำอยู่ดีสินะ?” เลย์ลินหัวเราะเบาๆ พร้อมกับมีสายฟ้าแลบพุ่งออกมาจากมือของเขา

ด้วยพละกำลังในฐานะจอมเวทระดับ 9 ประสบการณ์การต่อสู้มากมาย และเทคนิคที่ยอดเยี่ยม การจัดการกับจอมเวทระดับมืออาชีพเพียงแค่ระดับ 10 ก็สามารถทำได้ในพริบตา

*แคร็ก!* ท่ามกลางกระแสไฟฟ้าอันรุนแรง สตอล์กเกอร์ก็กลายเป็นเถ้าถ่านไหม้เกรียมไปบางส่วน

“อ่า… หัว!” “คุณกำลังทำอะไรอยู่?”

ผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังสตอล์คเกอร์ชักมีดโค้งออกมาด้วยความโศกเศร้า แต่ถูกลูกน้องของโรนัลด์กลบเสียงไปในทันที

เลย์ลินเล่นกับกระแสไฟฟ้าที่สร้างความหวาดกลัวให้แก่เหล่าโจรสลัด ทำให้พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็สั่งอย่างสบายๆ จากที่นั่งของเขาว่า “โรนัลด์ ไปยึดเรือของพวกมันซะ!”

“เข้าใจแล้วครับ กัปตัน!” โรนัลด์รีบนำลูกเรือของเขาออกไปทันที ทิ้งให้กลุ่มผู้นำโจรสลัดนั่งตัวสั่นอยู่ข้างหลัง พวกเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ากลุ่มเสือแดงก่อตั้งขึ้นด้วยความโหดเหี้ยมและไร้ความปรานีของกัปตัน

พวกเขาต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเขาด้วยความเด็ดเดี่ยว ทางเลือกอื่นเดียวก็คือถูกกำจัดอย่างโหดเหี้ยม!

ได้ยินเสียงตะโกนและมีเสียงโกลาหลอยู่ไกลๆ แต่เลย์ลินไม่สนใจ เขาสัมผัสได้ถึงการสื่อสารแบบไร้คำพูดระหว่างลูกน้องของเขา และหัวเราะในใจ “อย่างที่คาดไว้ พวกที่สร้างปัญหาจริงๆ ไม่ใช่พวกเลือดร้อนหรอก มีแต่พวกที่พูดจาแต่ปากเปล่าเสียมากกว่า…”

หลังจากทำงานมาหนึ่งปี กลุ่มคนที่อยู่ภายใต้การนำของเลย์ลินก็ร่ำรวยขึ้นทั้งหมด และได้ควบคุมพื้นที่บางส่วน พวกเขากลายเป็นผู้นำระดับเล็กๆ ด้วยตนเองแล้ว

เนื่องจากขาดแคลนกำลังคน อิซาเบลและโรนัลด์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมอบอำนาจบางส่วนให้ผู้อื่น ซึ่งนำไปสู่การมีผู้นำลับๆ อีกหลายคนในหมู่โจรสลัด เลย์ลินควบคุมพวกเขาไว้ด้วยการกดดันด้วยอำนาจของตน แม้ว่าวิธีนี้จะทำให้พวกเขาไม่กล้าก่อกบฏ แต่ความเกลียดชังในใจพวกเขากลับเพิ่มมากขึ้นทุกวัน

หลังจากพวกโง่เขลาที่กล้าออกมาพูดความจริงตายไปหมดแล้ว การต่อต้านที่เหลืออยู่ก็มีแต่พวกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มันคงไม่เป็นไรถ้าพวกเขาแค่พูดจาเอาใจ แต่จะมีสักกี่คนที่ติดต่อกับท่านมาร์ควิสหลุยส์และทรยศเขา กลายเป็นสายลับ?

เลย์ลินเยาะเย้ยอยู่ในใจ ภายนอกแล้ว ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้นั้นเหนือกว่าเขามาก แม้กระทั่งในแง่ของฐานะขุนนางก็ตาม

นี่คือความโดดเดี่ยวที่อยู่บนสุดของพีระมิด เรื่องทางโลกเปรียบเสมือนน้ำที่พัดพาผู้คนรอบข้างไป ความคิดถึงเพื่อนร่วมอุดมการณ์ในอดีตนั้นยากที่จะหวนระลึกถึง

‘แต่ถึงแม้คุณจะทำงานจากในเงามืด คุณก็หยุดฉันไม่ได้หรอก’ เลย์ลินไร้ความรู้สึกและไร้ความปรานี

“กัปตัน! เรือของสตอล์กเกอร์ถูกปล้นหมดแล้ว!” ในขณะนั้น โรนัลด์ผลักประตูเปิดออกและเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ โดยที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่บนตัวเขา “เราพบมือสังหารจากโบสถ์แห่งการฆาตกรรมอยู่บนเรือ และนี่ก็ด้วย!” ตราประจำตระกูลที่มีเลือดเปื้อนอยู่สองสามอันถูกโยนลงบนโต๊ะยาว

“นี่…มันคือตราประจำตระกูลของท่านมาร์ควิสหลุยส์!” คนที่จำได้ตะโกนขึ้นมา

“แขวนคอพวกมือสังหารทั้งหมด ฆ่าผู้ช่วยของสตอล์กเกอร์ให้หมด ให้พวกมันรู้ว่าโทษของการทรยศคืออะไร!” เลย์ลินสั่งอย่างใจเย็น ตัดสินชะตาชีวิตและความตายของผู้คนนับสิบในชั่วพริบตา

“ทีนี้ พวกเจ้ามีข้อคิดเห็นอื่นอีกไหม?” เมื่อถูกสายตาที่เฉียบคมราวสายฟ้าของเลย์ลินจ้องมอง เหล่าผู้นำจำนวนมากก็ก้มหน้าลงทันที ไม่กล้าสบตาเขา

……

หลังจากปิดการประชุมแล้ว เลย์ลินอาจใช้อำนาจของตนในการมอบหมายงานอย่างเด็ดขาด แต่กระแสความไม่ชอบมาพากลยังคงดำเนินต่อไป บุคคลต้องสงสัยกลุ่มหนึ่งแอบนัดพบกันที่ก้นระวางเรือในยามค่ำคืน

“การล่องหน” ม้วนคัมภีร์ราคาแพงถูกฉีกออก และเมื่อแสงจากเวทมนตร์ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ผู้คนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด

“ที่นี่ปลอดภัยไหม?” หนึ่งในนั้นถามด้วยน้ำเสียงห้าวๆ

“ฉันลงทุนไปเยอะมากเพื่อซื้อคัมภีร์เวทมนตร์เล่มนี้ แม้แต่พ่อมดระดับสูงก็อาจหาเราไม่เจอ!” เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“ดีล่ะ หยุดทะเลาะกันได้แล้ว!” เสียงแหบห้าวดังขึ้นทันที ทำให้การโต้เถียงยุติลง “ฉันเชื่อว่าลิเบอร์ตี้—”

“ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่าเรียกฉันด้วยชื่อจริง? แม้แต่ชื่อเล่นก็ห้าม!” เสียงเดิมดังขึ้นอีกครั้งทันที

“ก็ได้ ขอโทษด้วย” เสียงของชายชราหยุดลง แล้วพูดต่อ “ตอนนี้มีเรือหลายสิบลำแล้ว เรามีคนคอยเฝ้าดูเรือสการ์เล็ตไทเกอร์อยู่ และยังมีพลังเวทมนตร์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เขาจะไม่มีทางรู้ทันเราแน่นอน ดังนั้นเราจึงสามารถพูดคุยกันได้อย่างสบายใจ…”

“ช่วงนี้หัวหน้าโหดเหี้ยมขึ้นเรื่อยๆ สโตล์เกอร์แค่พูดคำเดียวก็โดนเขาฆ่าตายคาที่ แม้แต่ลูกน้องก็ยังไม่รอด…” เสียงแสดงความไม่พอใจดังขึ้น

“เขาค้นพบอะไรหรือเปล่า?” นี่คือคำถามจากคนที่แสดงความกังวล

“เหตุผลที่พวกเราพี่น้องร่วมมือกันก็เพื่อผลประโยชน์ของพวกเราเอง แต่ตอนนี้กัปตันอยากทำสงครามกับกลุ่มโจรสลัดใหญ่สองกลุ่มนั้น บอกฉันสิ โอกาสที่เราจะชนะมีมากแค่ไหน?”

เสียงของชายชราตอบว่า “ที่จริงแล้ว ถ้ากัปตันยังเหมือนเดิม ปล่อยให้เราปล้นสะดมได้ตามใจชอบ โดยที่เขาเป็นคนจัดการกับของที่ขโมยมาและแบ่งผลกำไร ฉันก็ไม่มีปัญหาอะไร ปัญหาคือตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เขาต้องการให้เราเสี่ยงชีวิต! ถึงแม้เราจะกำจัดพวกโครงกระดูกดำและโจรสลัดฉลามเสือได้ พวกเขาก็ยังมีมาร์ควิสและหมู่เกาะบอลติกคอยสนับสนุนอยู่ และสามารถฟื้นฟูกำลังพลได้อย่างรวดเร็ว แล้วเราล่ะ? นอกจากนั้น พวกเขายังมีกองเรือค้าทาสขนาดใหญ่อีกด้วย…”

เมื่อพูดจบ เสียงของชายชราก็ดังขึ้นมาทันที

“แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป?” เหตุผลที่พวกเขามารวมตัวกันนั้น ไม่ใช่เพราะพวกเขามีแผนจะก่อกบฏจริงๆ แต่เป็นเพียงการตกลงเป็นพันธมิตรเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนเองเท่านั้น

“พวกเราเป็นโจรสลัด ความไว้วางใจจะมีค่าสักเท่าไหร่? ถ้าจนมุม เราก็แค่ก่อกบฏต่อเขาแล้วไปเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดอื่น ไม่ว่าจะเป็นมาร์ควิสหลุยส์หรือพวกคนป่าเถื่อน เราพิจารณาได้หมด…” เสียงที่แก่ชรานั้นแฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

ดวงตาที่เปี่ยมด้วยไหวพริบส่องประกายในห้องมืดราวกับฝูงหมาป่า

……

“รายงาน! พบร่องรอยของกลุ่มโจรสลัดสีแดงแล้ว!” โจรสลัดคนหนึ่งรายงานอย่างสุภาพ

“ตามพวกเขาไป! ตามพวกเขาไป! จับพวกเขาไว้ให้แน่น!” ดวงตาของวิลเลียมเป็นประกาย

เรือขนาดมหึมาเหล่านั้นดึงใบเรือจนเกิดเป็นรูปโค้งขนาดใหญ่ท่ามกลางลมแรง กองเรือทั้งหมดเริ่มแล่นด้วยความเร็วที่น่าหวาดเสียว

‘ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณอาจารย์โบรูจ!’ วิลเลียมรู้สึกถึงลมแรงที่พัดปะทะใบหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังพ่อมดชั้นสูงที่อยู่ข้างๆ ด้วยความชื่นชม เวทมนตร์สายลมที่เขาเสกนั้นช่วยเพิ่มความเร็วของกองเรือได้มากกว่าสองเท่า

พ่อมดสามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนทุกรูปแบบได้ ด้วยเวทมนตร์มากมายหลายประเภทที่พวกเขาสามารถร่ายได้ พวกเขาจึงมีประโยชน์ในสถานการณ์ฉุกเฉินทุกรูปแบบ ในความคิดของเขาแล้ว เสือแดงจะไม่สามารถหนีรอดไปได้

“พบเกาะอยู่ข้างหน้า และมีเรือจอดทอดสมออยู่ด้วย!” ขณะนั้นเอง กะลาสีเรือที่อยู่บนดาดฟ้าสังเกตการณ์อุทานออกมา

“อะไรนะ?” วิลเลียมรีบวิ่งไปที่ราวบันไดทันที แล้วใช้กล้องโทรทรรศน์ส่องดู ปรากฏเกาะร้างขนาดใหญ่ขึ้นมาตรงหน้าเขา มีเรือโจรสลัดหลายลำจอดทอดสมออยู่ด้านข้าง โดยมีธงของหน่วยเสือแดงเด่นชัดอยู่บนเรือเหล่านั้น

“พวกเขาทิ้งเรือแล้วขึ้นฝั่งเหรอ? พวกเขาบ้าไปแล้วหรือไง?” วิลเลียมยังคงไม่เชื่อสายตาตัวเองพลางกัดฟัน “ไป! จมเรือพวกมันซะ!”

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องจมเรือของฝ่ายตรงข้าม ด้วยวิธีนี้ พวกมันจะถูกปิดล้อมอย่างสมบูรณ์ การโจมตีเป็นไปอย่างราบรื่น มีคนเฝ้ายามเหลือน้อย และครอว์กับซิตาโมก็ไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยซ้ำ ต้นหนเรือคนที่หนึ่งและคนที่สองของพวกเขานำคนไปด้วยและยึดเรือโจรสลัดได้สามสิบลำ

เรือโจรสลัดทั้งหมดที่เลย์ลินใช้เวลาหนึ่งปีในการยึดมาได้ด้วยลูกเรือของเขาเอง ตอนนี้ตกอยู่ในมือของวิลเลียมแล้ว กระบวนการนี้ราบรื่นจนแทบไม่น่าเชื่อ เรือของเผ่าเงือก และแม้แต่เรือเสือแดงที่มีธงสีแดงเลือด ก็อยู่ในกำมือของเขา

“เรือของเขาสะอาดมากและไม่มีกับดักเลย จากข้อมูลที่ได้มาจากทาส ที่นี่เป็นจุดพักชั่วคราวของพวกเขา และพวกเขาสร้างระบบป้องกันง่ายๆ ไว้บ้าง…”

ครอว์เล่นกับมีดโค้งสีดำในมือพลางพูดว่า “แล้วไง? เราควรปล่อยเรือพวกนั้นออกไปดีไหม?” กองเรือขนาดใหญ่เช่นนี้มีมูลค่าอย่างน้อยหลายหมื่นโฮลด์ ซึ่งเป็นจำนวนมหาศาล แม้แต่กลุ่มโจรสลัดใหญ่ๆ ก็ยังต้องอิจฉา

วิลเลียมพึมพำกับตัวเอง แล้วกัดฟันแน่น “ไม่! จมเรือพวกมันให้หมด! ถึงแม้พวกมันจะทำอะไรกับเรือของเรา มันก็ไม่ควรส่งผลกระทบต่อเรา”

อย่างไรก็ตาม มีพิษและคำสาปอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่ซ่อนเร้นจากประสาทสัมผัสของเวทมนตร์ หรือแม้แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ เขาออกมาเพื่อคว้าชัยชนะอันงดงามเพื่อรักษาตำแหน่งผู้สืบทอดของตน ไม่มีอะไรผิดพลาดได้

“อาจารย์โบรูจ ท่านคิดอย่างไรบ้างครับ?” วิลเลียมไม่ลืมที่จะถามความคิดเห็นของโบรูจในตอนนี้

“ตกลง!” พ่อมดพยักหน้า ทำให้ครอว์และซิตาโมสบถในใจ อย่างที่คาดไว้ พ่อมดทุกคนล้วนใช้เงินฟุ่มเฟือย!